Il midollo fa molte cose importanti. Trasmette i segnali nervosi tra il cervello e il midollo spinale. I segnali dal cervello dicono al resto del corpo cosa fare. I segnali dal midollo spinale dicono al cervello cosa sta succedendo nel corpo. Senza il midollo allungato, nessuno di questi segnali passerebbe.
Il midollo controlla anche le funzioni autonome (cose che il corpo fa automaticamente, senza che una persona debba pensarci).
Il centro di controllo della respirazione
Il midollo controlla la respirazione. Gruppi di neuroni nel midollo dicono al corpo quando inspirare, quando respirare più velocemente e quando respirare più lentamente.
Il midollo misura quanta anidride carbonica c'è nel sangue di una persona. Quando il corpo produce energia, rimane dell'anidride carbonica. Il corpo deve sbarazzarsi dell'anidride carbonica in eccesso, perché è velenosa. L'unico modo in cui il corpo può liberarsi dell'anidride carbonica è respirandola.
Se c'è troppa anidride carbonica nel sangue, il midollo invia segnali ai muscoli respiratori e dice loro di lavorare di più. Questo fa sì che la persona respiri più velocemente, in modo che possa espellere l'anidride carbonica extra. Una volta che la quantità di anidride carbonica nel sangue è di nuovo normale, il midollo dice al corpo di respirare di nuovo più lentamente.
Il centro di controllo cardiaco
Il midollo aiuta a controllare il sistema nervoso simpatico e il sistema nervoso parasimpatico. La parte principale dei nervi che controllano questi due sistemi si trova nel midollo. Questi nervi ricevono segnali da altre parti del cervello e del corpo. Questi segnali aiutano a dire al sistema nervoso simpatico e parasimpatico cosa fare.
Insieme, questi due sistemi controllano molte cose importanti, come la velocità di battito del cuore e la sua forza. Nel centro cardiaco ci sono nervi speciali che fanno battere il cuore più forte e più veloce, chiamati nervi eccitatori. Ci sono anche nervi inibitori, che faranno battere il cuore più lentamente e meno forte. Se la pressione sanguigna di una persona diventa troppo bassa, il centro cardiaco invierà un messaggio ai nervi eccitatori, dicendo loro di far battere il cuore più velocemente e più forte. Questo aumenta la pressione sanguigna. Se la pressione sanguigna diventa troppo alta, il centro cardiaco invia un messaggio ai nervi inibitori, che rallentano il cuore e non lo fanno battere così forte. Questo abbassa la pressione sanguigna. In una persona sana, il centro cardiaco bilancia i segnali che invia a questi gruppi di nervi, per mantenere la pressione sanguigna normale.
Il centro di controllo vasomotorio
Il centro vasomotorio controlla la dimensione dei vasi sanguigni del corpo. Quando una persona è stressata o in pericolo, il centro vasomotorio fa rimpicciolire i vasi sanguigni. Questo fa parte della reazione di "lotta o fuga" del corpo. Fa sì che più sangue vada agli organi più importanti del corpo, come il cervello, il cuore e i polmoni. Questo può aiutare una persona a sopravvivere se è in pericolo. Fa anche salire la pressione sanguigna.
Altre volte, il centro vasomotorio fa allargare i vasi sanguigni. Questo fa scendere la pressione sanguigna e facilita l'arrivo del sangue in alcune parti del corpo.
Centri di controllo Reflex
Il midollo controlla anche alcuni riflessi importanti, come il vomito, la tosse, gli starnuti e la deglutizione.
Altre funzioni
Insiemi di neuroni nel midollo aiutano a controllare altre cose importanti, come il movimento, la digestione e il sonno.
