La parola Motet è un pezzo di musica per una funzione religiosa cantata da un coro senza l'uso di strumenti. Le parole sono di solito in latino. Se le parole sono scritte in inglese per la chiesa anglicana, si chiama inno.
I mottetti sono stati scritti fin dal Medioevo. I mottetti medievali avevano spesso ritmi molto complessi. Il tenore aveva spesso la melodia, che poteva essere una melodia popolare, e due voci mettevano in cima degli accompagnamenti piuttosto complicati. Il più famoso compositore medievale che scrisse i mottetti fu Guillaume de Machaut (1300-1377).
Nel Rinascimento, i mottetti erano solitamente polifonici. Ciò significa che le diverse voci (soprano, contralto, tenore, basso) cantavano contemporaneamente diverse parti della melodia, rendendola molto bella, ma abbastanza complicata da ascoltare. Molti compositori di questo tempo scrivevano mottetti. Il più famoso fu Giovanni da Palestrina (1525-1594).
Nel periodo barocco, uno dei compositori più famosi fu Heinrich Schütz (1585-1672), che scrisse dei mottetti che chiamò "Cantiones Sacrae" (che significa: "canti sacri"). Johann Sebastian Bach (1685-1750) scrisse sei meravigliosi mottetti con testi in tedesco. Alcuni pensano che Bach possa aver usato alcuni strumenti per accompagnare questi mottetti. In tre di essi il coro si divide in otto parti.
Il mottetto più famoso del periodo classico è l'Ave Verum Corpus di Mozart.
Nel periodo romantico (XIX secolo), Anton Bruckner (1824-1896) scrisse diversi mottetti che sono ancora molto popolari tra i cori, sia nelle funzioni che nei concerti.