Il contrappunto è l'arte di comporre musica combinando diverse parti (voci) in modo che suoni bene. La musica composta in questo modo è chiamata contrappuntistica.
Se la melodia di Twinkle, twinkle little star viene suonata al pianoforte e poi si aggiungono alcuni accordi, questa è armonia, non contrappunto. Invece, se la melodia di Twinkle, twinkle little star è stata suonata mentre un'altra melodia è stata suonata, questo sarebbe considerato un contrappunto.
Un modo diverso di suonare sarebbe quello di iniziare la melodia con la mano destra. Poi, nella seconda battuta (misura), mentre si suona la quinta nota, la mano sinistra inizia a suonare la melodia un'ottava più bassa. Questo funziona bene per un certo tempo, ma nella quinta battuta (sulla parola "Up" nella parte destra) inizia a diventare dissonante (suona sgradevole), quindi è necessario apportare dei cambiamenti alla mano sinistra per renderla più piacevole. Questo modo di scrivere con un particolare numero di parti (in questo caso: due) si chiama "musica contrappuntistica".
In quell'esempio la mano sinistra ha imitato all'inizio la mano destra. Questo si chiama imitazione.
Se la seconda parte avesse continuato a imitare tutto il pezzo sarebbe stato un canone. Ma "Twinkle, twinkle" non funziona bene come un canone. Un famoso canone è di Thomas Tallis. Un canone che può essere ripetuto si chiama "girotondo". Questa è tutta musica contrappuntistica.
Il contrappunto non deve avere un'imitazione, anche se spesso ce l'ha. L'importante è che ogni parte (cioè ogni voce) sia ugualmente importante. Non è una parte che canta la melodia e il resto solo l'accompagnamento.
Il contrappunto non deve essere necessariamente una nota contro una nota. Ci possono essere due o più note in una parte contro una nell'altra, ad esempio i crotchets (quarti di nota) in una parte e le croste (ottava nota) in un'altra. Esiste un intero sistema per questa cosiddetta "specie".
Il contrappunto può essere variato invertendolo, cioè mettendo la parte superiore in basso. Quando la musica è scritta in modo che le parti possano essere invertite, si chiama "contrappunto invertibile".
La parola "contrappunto" deriva dal latino "punctus contra punctum" che significa "punto contro punto". La parola "punto" significava "nota". Diverse centinaia di anni fa i compositori hanno scoperto come scrivere musica contrappuntistica. Spesso prendevano una melodia principale (chiamata "Cantus Firmus") e vi aggiungevano una o due o più parti. Più parti c'erano e più era difficile da comporre, perché tutto doveva adattarsi in modo che suonasse bene. La musica per più voci scritta in questo modo si chiama musica polifonica. La polifonia era usata in tutta la musica da chiesa nel Rinascimento. Il più grande compositore di polifonia fu Giovanni da Palestrina (1525-1594). Gli studenti che oggi imparano l'arte della composizione imparano ancora oggi il contrappunto prendendo a modello la musica di Palestrina.