I primi anni
Rimsky-Korsakov nacque nel 1844. Diverse persone della sua famiglia avevano fatto carriera nell'esercito e nella marina russa. Entrambe le sue nonne, tuttavia, erano persone semplici che avevano vissuto in campagna. Quando era giovane mostrò un grande interesse per la musica. Cantava ogni melodia che sentiva e sapeva, senza guardare, i nomi delle note che sentiva suonare al pianoforte. A sei anni iniziò a prendere lezioni di pianoforte. L'opera Vita per lo zar di Glinka lo impressionò molto. Tuttavia, voleva entrare in marina, così nel 1862 entrò nel Collegio dei Cadetti della Marina, dove suo fratello (che aveva 22 anni di più) era il direttore.
Continuò ad imparare il pianoforte mentre era alla scuola dei cadetti. Non fu mai un pianista brillante, ma gli piaceva suonare al pianoforte le melodie delle opere. Conobbe diversi giovani compositori che stavano già diventando famosi: Balakirev, Cui e Mussorgsky. Balakirev gli diede dei consigli sulle sue composizioni. Cominciò a scrivere una sinfonia, ma poi dovette andare in mare per due anni e mezzo. Navigò su un clipper chiamato Almaz. La nave andò a Gravesend, nel Mar Baltico, a New York, a Rio de Janeiro e nel Mediterraneo Quando tornò, Balakirev gli fece finire la sinfonia.
Carriera e lavoro musicale
Rimsky-Korsakov ora lavorava circa due o tre ore al giorno per la marina. Passava il resto del tempo a comporre o a visitare gli amici. Conobbe altri compositori, tra cui Borodin e Dargomïzhsky, e compose canzoni e musica per pianoforte, anche se non era abbastanza bravo per suonare il pianoforte al pubblico. Tuttavia, i suoi amici si accorsero che era molto bravo a scrivere per le orchestre e gli fu chiesto di orchestrare diversi pezzi. Dargomïzhsky, che stava morendo, non aveva ancora orchestrato la sua opera Il convitato di pietra, così chiese a Rimsky-Korsakov di farlo.
Anche se non aveva avuto alcuna educazione musicale formale, gli fu offerto un lavoro come professore di composizione al Conservatorio di Pietroburgo. Nel 1872 sposò una ragazza chiamata Nadezhda. Era una bella donna e un'eccellente pianista, e lei lo aiutò molto, specialmente nel fare gli arrangiamenti per pianoforte della sua musica orchestrale.
Scrisse tre sinfonie e un'opera The Maid of Pskov, ma nel 1897 smise di comporre per diversi anni. Trascorse il suo tempo ispezionando le bande navali e studiò in dettaglio il funzionamento degli strumenti musicali. Poi, nel 1880 produsse una nuova opera La notte di maggio. Fu eseguita nel Teatro Mariinsky. Una delle parti principali fu cantata da Fyodor Stravinsky, che era il padre di Igor Stravinsky. Rimsky-Korsakov era ormai diventato molto interessato alle canzoni popolari russe e alle fiabe. La sua opera successiva fu La fanciulla di neve. Poi il suo amico Mussorgsky morì, lasciando molte composizioni incompiute. Rimsky-Korsakov passò molto tempo a prepararle per la pubblicazione. Fece dei cambiamenti ad alcune armonie di Mussorgsky in modo che si adattassero ai suoi gusti romantici. Oggi molte persone pensano che le versioni di Mussorgsky siano migliori e che Rimsky-Korsakov non abbia capito bene quello che Mussorgsky stava cercando di fare. Completò e orchestrò anche l'opera di Borodin Il principe Igor dopo la morte di Borodin. Compose due opere orchestrali molto popolari: Capriccio spagnolo (1887) e Sheherazade (1888). Dopo questo non scrisse quasi mai musica solo per orchestra, si concentrò invece sulla scrittura di opere, per esempio La sposa dello zar (1899).
Anni successivi
Si interessò ancora di più all'opera dopo che Karl Muck aveva diretto il Ciclo dell'Anello di Richard Wagner quattro volte a San Pietroburgo, ma la musica di Wagner non influenzò il suo stile. Tuttavia, aveva anche molte preoccupazioni, in particolare per la salute di alcuni membri della sua famiglia. Cominciò a diventare depresso e a preoccuparsi di perdere la sua capacità di comporre. Divenne più rilassato dopo essersi trasferito in una nuova casa in campagna. Compose le opere La vigilia di Natale e Sadko. Scrisse molte belle canzoni e fece dei cambiamenti ad alcune delle sue prime musiche. Scrisse anche un'autobiografia.
Nikolai Rimsky-Korsakov morì di problemi di cuore nel 1908.
