La storia antica è l'insieme degli eventi che conosciamo tra l'invenzione della scrittura e l'inizio del Medioevo. La scrittura è una delle più grandi invenzioni della specie umana. Fu inventata dopo la rivoluzione neolitica in cui le persone si stabilirono in piccole città e iniziarono l'agricoltura. La scrittura risale a circa 3.300 a.C., cioè più di 5000 anni fa, in Medio Oriente. I primi a usare la scrittura furono i Sumeri e gli antichi Egizi.
Prima della scrittura, le uniche cose che abbiamo sono gli strumenti e i monumenti fatti dai popoli precedenti. Questo viene studiato dall'archeologia piuttosto che dalla storia. Il periodo della storia antica finisce con l'Alto Medioevo.