Questo primo gruppo fiorì dal Triassico superiore alla fine del Giurassico. Quando li vediamo per la prima volta nel record fossile hanno sviluppato tre famiglie, così i biologi sanno che la loro evoluzione iniziale non è ancora rivelata. p240, 246 Queste tre famiglie sono rappresentate dai tre generi Rhamphorhynchus, Dimorphodon e Eudimorphodon. Questo sottordine era il primo tipo di pterosauro, a cui sono succeduti gli pterosauri a coda corta più "derivati", gli Pterodattiloidi, come lo Pterodactylus. Nel Giurassico superiore, entrambi i due sottordini erano estinti (viventi).
Il gruppo ha sempre una lunga coda, irrigidita da tendini ossei simili ad aste per tenerla dritta. Questo indica che il loro volo era estremamente stabile, il che significa che si manteneva in rotta e non sfrecciava molto. Questa caratteristica si trova anche in Archaeopteryx e nei primi pipistrelli, e in insetti come le libellule.
Può essere interpretato così. Per sfrecciare velocemente ci vogliono cervelli e riflessi speciali e avanzati per mantenere il controllo. Gli uccelli e gli pterosauri successivi avevano un "cablaggio di controllo" extra nei loro cervelli, ma i primi no. La prova di questo è la dimensione extra dei cervelli degli pterodattili e degli uccelli rispetto ai cervelli dei rettili con cui i gruppi hanno iniziato. Che gran parte di questo aumento sia collegato alla vista e al volo è chiaro da come funziona il cervello degli uccelli.
L'analogia sarebbe quella degli aerei. I primi aerei erano molto stabili, e lo sono anche gli aerei di linea. Gli aerei da combattimento sono fondamentalmente molto meno stabili, e devono esserlo per potersi muovere. Questo richiede reazioni così veloci che i dettagli sono elaborati dal computer, con il pilota che indica dove andare.
Ci vuole più "cervello" per controllare un mezzo instabile che uno stabile. E lo stesso principio si applica a pterosauri, uccelli e pipistrelli. I primi uccelli, pipistrelli, pterosauri e insetti erano tutti più stabili, con code o (insetti) lunghi addomi. Questo aiutava l'animale volante a mantenere la rotta, che è ciò che intendiamo per "stabile".
Tutte le specie del gruppo hanno denti. Il gruppo si è estinto alla fine del Giurassico, che ha subito un evento di estinzione minore. p270
Tassonomia
Questa classificazione è semplice, ma purtroppo è parafiletica, perché i due sottordini non sono gruppi fratelli. Ma non ci sono abbastanza prove per vedere da quale gruppo precedente sono sorti gli pterodattili. Quindi questo è il meglio che possiamo fare:
- Pterosauria
- Rhamphorhynchoidea
- Dimorphodontidae
- Anurognathidae
- Rhamphorhynchidae
- Scaphognathinae
- Rhamphorynchinae
- Pterodactyloidea
