Nel 1989, i Soundgarden hanno pubblicato il loro primo album per un'importante etichetta, la A&M Records. Louder Than Love è diventato il primo della band a far parte della Billboard200. Ha raggiunto il numero 108 in classifica nel 1990. La band ha sostenuto l'album con tour in NordAmerica e in Europa.
Un mese prima dell'inizio del tour per Louder Than Love, il bassista Hiro Yamamoto è partito per tornare al college. Yamamoto era infelice perché sentiva di non essere abbastanza importante per la band. L'ex bassista dei Nirvana Jason Everman ha preso il suo posto per il tour. Everman è stato licenziato subito dopo il ritorno di Soundgarden dall'Europa a metà del 1990. Un EP Loudest Love e la compilation video Louder Than Live, sono stati entrambi pubblicati nel 1990. Il video mostra cinque tracce dal vivo realizzate durante il tour Louder Than Love.
Badmotorfinger: 1990-1993
Il bassista Ben Shepherd si è unito a Soundgarden nel 1990. Il loro album successivo, Badmotorfinger, è stato pubblicato nel 1991. Ha avuto un certo successo, raggiungendo il numero 39 nelle classifiche degli album. Ma ha ottenuto meno attenzione a causa del successo a sorpresa dei Nirvana's Nevermind, uscito lo stesso mese di Badmotorfinger. Due singoli hanno ottenuto un'ampia diffusione su stazioni radio alternative e su MTV.
Il primo singolo di Badmotorfinger, "Jesus Christ Pose", ha ricevuto un'attenzione negativa quando MTV ha vietato il suo video musicale nel 1991. Molti ascoltatori furono indignati dalla canzone e dal suo video, definendolo anticristiano. La band ha ricevuto minacce di morte durante il tour nel Regno Unito a sostegno dell'album. I Badmotorfinger furono nominati per un Grammy Award per la migliore performance metal nel 1992.
Dopo un tour in Nord America nel 1991, la band ha aperto per i Guns N' Roses in Nord America nel "Use Your Illusion Tour". Dopo diversi tour per promuovere l'album, si sono uniti ai Guns N' Roses nell'estate del 1992 in Europa nell'ambito dell'Use Your Illusion Tour con un altro atto di apertura, Faith No More. La band ha partecipato al tour del Lollapalooza 1992 con i Red Hot Chili Peppers, Pearl Jam e Ministry.
La band ha poi pubblicato una compilation video Motorvision. È stata realizzata nel 1992 al Paramount Theatre. Anche in quell'anno sono apparsi nel film Singles. Si esibivano in "Birth Ritual". La canzone è apparsa nella colonna sonora, così come una canzone solista di Chris Cornell, "Seasons".
Sconosciuto: 1994-1995
Soundgarden ha rilasciato Superunknown nel 1994. Divenne l'album più venduto della band, in parte grazie ai popolari singoli "Black Hole Sun", "Spoonman", "My Wave" e "Fell on Black Days". Al momento della sua uscita nel marzo 1994, i Superunknown hanno debuttato al numero uno nella classifica degli album della Billboard 200.
I testi delle canzoni erano cupi e tristi; molti di essi sembrano parlare di abuso di sostanze, suicidio e depressione. Il recensore J.D. Considine di Rolling Stone ha detto che i Superunknown "dimostrano una gamma molto più ampia di quella che molte band riescono a gestire in un'intera carriera". Ha anche dichiarato: "Al suo meglio, Superunknown offre una rappresentazione più straziante dell'alienazione e della disperazione di qualsiasi altra cosa su In Utero".
Il video musicale per "Black Hole Sun" ha ricevuto l'MTV Video Music Award per il premio "Best Rock Video|Migliore Metal/Hard Rock Video" nel 1994. Soundgarden ha vinto due Grammy Award nel 1995; "Black Hole Sun" ha ricevuto il premio per la migliore performance hard rock e "Spoonman" ha ricevuto il premio per la migliore performance metal.
Giù in alto: 1996-1997
Dopo un tour mondiale per promuovere i Superunknown, i membri della band hanno iniziato a lavorare a quello che sarebbe diventato il loro ultimo album in studio per più di 15 anni. È stato pubblicato nel 1996. Dall'album sono usciti quattro singoli: "Pretty Noose", "Blow Up the Outside World", "Burden in My Hand" e "Ty Cobb".
La musica era meno heavy metal e grunge rispetto ai precedenti album del gruppo. I membri del gruppo hanno detto di voler sperimentare con altri suoni. In una recensione, David Browne di Entertainment Weekly ha detto: "Poche band dopo i Led Zeppelin hanno mixato in modo così nitido strumenti sia acustici che elettrici". Tuttavia, la scrittura e la registrazione dell'album è stata stressante per il gruppo. Thayil e Cornell sembravano non essere d'accordo su un cambiamento rispetto ai pesanti riff di chitarra che erano diventati il marchio di fabbrica della band. L'album ha ottenuto recensioni favorevoli, ma non ha venduto così bene come i Superunknown.
La band ha suonato al Lollapalooza tour del 1996 con i Metallica, che avevano chiesto la loro presenza. Dopo il Lollapalooza, la band è partita per un tour mondiale. Le tensioni continuarono ad aumentare durante il tour. Quando gli è stato chiesto se la band odiava il tour, Cornell ha risposto: "Ci piace davvero tanto e poi diventa noioso, perché diventa ripetitivo. Ti senti come se i fan avessero pagato i loro soldi e si aspettano che tu esca e suoni loro le tue canzoni come la prima volta che le hai suonate. Questo è il punto in cui odiamo i tour". Alla tappa finale del tour ad Honolulu, Hawaii, il 9 febbraio 1997, Shepherd ha lanciato il suo basso in aria in preda alla frustrazione dopo che la sua attrezzatura si è guastata. Poi si è precipitato dal palco. Anche la band ha lasciato il palco, ma Cornell è tornato a suonare un assolo come bis.
