Gli insetti stecco sono insetti dell'ordine Phasmatodea (o Phasmida).
L'intero ordine si mimetizza come bastoni o foglie. Gli insetti delle foglie sono generalmente della famiglia Phylliidae. Si trovano nel sud e nel sud-est dell'Asia fino alla Nuova Zelanda.
Sono state descritte più di 3.000 specie.
Il nome Phasmatodea deriva dal greco antico φάσμα phasma, che significa apparizione o fantasma.
L'ordine ha una distribuzione mondiale, ma la maggior parte delle specie si trova ai tropici. Queste specie tropicali variano da specie simili a bastoncini a quelle che assomigliano a cortecce, foglie e persino muschio o licheni. L'insetto stecco può a volte raggiungere più di 13 pollici (33 cm) di lunghezza. Il più lungo è il megastick di Chan.
Alcune specie, come Carausius morosus, sono persino in grado di cambiare la loro pigmentazione per adattarsi all'ambiente circostante. Molte specie sono prive di ali o hanno ali ridotte.
I fasmidi sono erbivori e si nutrono principalmente delle foglie di alberi e arbusti (ad esempio il ligustro). Le loro uova sono di solito camuffate, assomigliando a semi di piante, e possono rimanere dormienti per un'intera stagione o più prima di schiudersi. Le ninfe nascono già molto simili agli adulti.
Gli insetti stecco fanno movimenti ritmici e ripetitivi da un lato all'altro. Questo è come la vegetazione che si muove nel vento.
Inoltre, i movimenti ondeggianti possono aiutare gli insetti a vedere gli oggetti sullo sfondo. I movimenti a dondolo di questi insetti sedentari (seduti) possono sostituire il volo o la corsa come modo per definire gli oggetti nel campo visivo.
Alcune specie di fasmidi sono in grado di produrre uno spray difensivo quando sono minacciati. Lo spray contiene molecole volatili dall'odore pungente che l'insetto ottiene dalla sua pianta alimentare. Lo spray di una specie, Megacrania nigrosulfurea, è persino usato come trattamento per le infezioni della pelle da una tribù in Papua Nuova Guinea in virtù dei suoi costituenti antibatterici.
L'accoppiamento comporta lunghi accoppiamenti. Un record tra gli insetti, l'insetto bastone indiano Necroscia sparaxes è stato visto accoppiato per 79 giorni alla volta. Non è raro per questa specie assumere la posizione di accoppiamento per giorni o settimane, e tra alcune specie (Diapheromera veliei Walsh e D. Covilleae), l'accoppiamento è stato visto durare da tre a 136 ore in cattività. Le spiegazioni per questo comportamento vanno dai maschi che proteggono le loro compagne da altri maschi, all'idea che gli accoppiamenti siano un'alleanza difensiva contro i predatori.
Sono insoliti in quanto tutto l'ordine è mimetizzato. Sono tutti mimetici del loro sfondo naturale. Alcune specie (come O. macklotti e Palophus centaurus) sono coperte da escrescenze muschiose o licheniche che completano il loro travestimento. Alcune specie possono cambiare colore al variare dell'ambiente circostante (B. scabrinota, T. californica). Molte specie hanno un movimento a dondolo, in cui il corpo oscilla da un lato all'altro, come foglie o ramoscelli che oscillano nella brezza. L'alimentazione notturna degli adulti li aiuta anche a nascondersi dai predatori.
Una volta trovati, fanno uso di difese secondarie.
Il loro mimetismo naturale può renderli estremamente difficili da individuare. I Phasmatodea possono essere trovati in tutto il mondo nelle zone più calde, specialmente ai tropici e subtropici. La maggiore diversità si trova nel sud-est asiatico e in Sud America, seguita dall'Australia. I fasmatodi hanno anche una presenza considerevole negli Stati Uniti continentali, soprattutto nel sud-est.
I gruppi principali sono: