Battaglia di Gettysburg

L'esercito di Lee vinse un'importante battaglia a Chancellorsville in Virginia nel maggio 1863. In seguito, egli guidò il suo esercito a nord attraverso la Shenandoah Valley. Il suo piano era di iniziare la sua seconda invasione del Nord (chiamata Campagna di Gettysburg). Lee aveva in mente diversi obiettivi. Aveva intenzione di prendere Harrisburg, Pennsylvania, la capitale dello stato. Questo, sperava, avrebbe messo in imbarazzo l'amministrazione di Lincoln e costretto i politici del Nord a rinunciare alla guerra. A questo punto, Lee giocava a fare il politico. Sapeva che se avesse avuto successo in Pennsylvania avrebbe incoraggiato il movimento per la pace nel Nord. Sperava che avrebbe ottenuto un riconoscimento estero per la Confederazione. Potrebbe anche costringere l'Unione a negoziare per la pace, permettendo agli Stati confederati di diventare un paese indipendente. Lee aveva un disperato bisogno di rifornimenti e intendeva farli arrivare in Pennsylvania. Oltre ad essere la capitale dello Stato, Harrisburg era anche la sede di Camp Curtin, il più grande campo di addestramento per i soldati dell'Unione. Era un importante centro ferroviario. Ancora più importante era un importante deposito di rifornimenti e anche un campo per prigionieri di guerra.

Nel Nord, Lincoln disse al generale maggiore Joseph Hooker di far seguire l'esercito dell'Unione all'esercito di Lee. Ma Hooker era molto riluttante a seguire i Confederati. Alla fine, Lincoln perse ogni fiducia in lui. Il 28 giugno, tre giorni prima della battaglia di Gettysburg, Lincoln nominò il generale Meade per sostituire Hooker. Se la Confederazione avesse vinto, le forze confederate avrebbero avuto accesso a Filadelfia o a Baltimora. Il vicepresidente Alexander Hamilton si recò a Lincoln per discutere di un commercio di prigionieri di guerra cinque giorni prima della battaglia di Gettysburg.

Né Lee né Meade volevano che si svolgesse una battaglia a Gettysburg e non erano lì quando la battaglia è iniziata. Il 30 giugno 1863, il generale confederato Henry Heth aveva una divisione a Cashtown, Pennsylvania, il luogo di ritrovo di Lee, prima di trasferirsi ad Harrisburg. Heth inviò la sua divisione alla vicina Gettysburg per cercare, come scrisse più tardi nel suo rapporto, "rifornimenti dell'esercito (soprattutto scarpe), e tornare lo stesso giorno". Così iniziò il mito che la Battaglia di Gettysburg iniziò per le scarpe. Heth lo fece senza andare in perlustrazione per vedere cosa c'era a Gettysburg. Il lavoro di scoutismo apparteneva alla cavalleria confederata sotto J.E.B. Stuart. Ma se ne erano andati da più di una settimana. Così, non vedendo cosa c'era davanti a loro, i suoi soldati si imbatterono direttamente in una divisione di cavalleria dell'Unione comandata dal generale John Buford. Questo diede inizio ai combattimenti anche se Heth e gli altri comandanti avevano ricevuto l'ordine da Lee di non iniziare una battaglia. Ma, poiché ogni parte ha portato più truppe, è diventata una battaglia a tutto campo. Lee iniziò a spostare lì gran parte del suo esercito. Uno dei suoi obiettivi era combattere l'esercito dell'Unione e distruggerlo. Ora, avrebbe dovuto farlo a Gettysburg.

Verso le 5.30 del mattino del 1° luglio è iniziata la battaglia. Heth ha sondato con cautela fino a un punto a circa due miglia a ovest di Gettysburg. La cavalleria di Buford stava deliberatamente rallentando i suoi progressi. Verso le 10 del mattino, il Corpo dell'Unione I arrivò comandato dal generale John F. Reynolds. Si stabilirono lungo il McPherson's Ridge per opporsi ai Confederati di Heth. Durante i combattimenti Reynolds fu ucciso, ma i Confederati furono respinti. Nel frattempo, entrambe le parti portarono rinforzi. L'Unione ha allestito le difese della città con l'I Corps che difendeva gli avvicinamenti occidentali con l'XI Corps a nord. I fianchi furono coperti dalla cavalleria di Buford. Una divisione dell'Unione era tenuta di riserva a Cemetery Ridge. Nel pomeriggio, quando arrivò Lee, i Confederati non conoscevano ancora la forza delle forze dell'Unione che stavano affrontando. Non avevano nemmeno perlustrato il terreno. Una divisione del Corpo di Ewell aveva attaccato il Corpo dell'Unione I poco dopo mezzogiorno. Verso le 14:00 la divisione di Heth si unì alle truppe di Ewell nell'attacco al I Corpo. Alle 15 circa, un'altra divisione confederata di Ewell, comandata dal generale Jubal Early, attaccò il fianco dell'Union XI Corps. Alle 16, entrambi i corpi dell'Unione si ritirarono attraverso Gettysburg e presero posizione su Cemetery Ridge. Finora l'Unione aveva perso circa 9.000 uomini, di cui circa 3.000 catturati. A questo punto i Confederati avevano perso circa 6.500 uomini. Quindi il primo giorno di battaglia è stato tecnicamente una vittoria numerica dei Confederati. Ma le truppe federali mantennero la posizione di vantaggio, dato che altri rinforzi stavano ancora arrivando. Basandosi sul primo giorno di combattimento, Lee era convinto di poter sconfiggere Meade a Gettysburg.

In tarda giornata, Lee inviò il famoso ordine al generale confederato Richard S. Ewell di prendere il crinale del cimitero "se possibile". Mentre aspettava gli ordini di Lee, Ewell era uscito a cavallo per dare un'occhiata più da vicino a Cemetery Ridge. Sulla base di ciò che vide e dell'ordine confuso, decise che non era fattibile prendere la collina e accamparsi. Decise invece di abbandonare l'assalto per il giorno successivo. Questo fu il primo grande errore della battaglia per il Sud. L'esercito del Potomac avrebbe concluso la giornata con circa 21.900 uomini fortemente posizionati sulla collina di Culp's Hill e sul Cimitero di Ridge. L'Esercito della Virginia del Nord avrebbe avuto circa 27.000 uomini da Benner's Hill a Seminary Ridge.

Il secondo giorno di battaglia, la maggior parte dei due eserciti era arrivata. La linea dell'Unione teneva le alture in una formazione difensiva che sembrava un amo da pesca. Il 2 luglio Lee ordinò al generale James Longstreet, comandante del Corpo Confederato I, di attaccare il fianco sinistro dell'Unione il più presto possibile. Nello stesso momento il generale A. P. Hill doveva attaccare il centro dell'Unione. Il generale Ewell avrebbe dovuto effettuare attacchi diversivi e "se possibile" attaccare il fianco destro dell'esercito dell'Unione. Lee sentiva che se tutto andava secondo i suoi piani e la linea dell'Unione veniva distrutta, la battaglia, e forse la guerra, sarebbe stata vinta il secondo giorno. L'attacco coordinato di Lee richiedeva di portare tutta la fanteria in posizione e di far avanzare l'artiglieria per sostenerli. Longstreet era la più lontana e a metà della loro marcia si rese conto che le linee dell'Unione potevano vederli. Tornarono indietro e dovettero prendere una strada diversa. Longstreet non riuscì a mettere in posizione il suo corpo fino alle 16:00 circa, quando iniziò il suo attacco. Il suo attacco sulla linea dell'Unione è durato più di tre ore, ma non è riuscito a spezzare la linea dell'Unione. Il corpo di Hill's Corps non è riuscito ad essere efficace nel centro. Ewell non ha attaccato Cemetery Ridge come da istruzioni del confuso ordine di Lee, ma ha fatto qualche progresso nel prendere Culp's Hill.

Il generale maggiore dell'Unione Daniel Sickles, un generale politico al comando del III Corpo, ha disobbedito agli ordini di Meade e ha trasferito le sue truppe al Peach Orchard. Gli era stato ordinato di prendere posizione su Little Round Top, in collegamento con le forze dell'Unione sia a destra che a sinistra. Così facendo lasciò un grande buco nella linea dell'Unione. Ha marciato fino a una posizione a quasi 1 miglio (1,6 km) di fronte alla linea dell'Unione senza alcun sostegno da entrambi i lati. Nel giro di un'ora, tutto il suo III Corpo è stato quasi spazzato via da Longstreet. Sickles è stato gravemente ferito da una palla di cannone e ha perso una gamba. L'essere ferito fu l'unica cosa che lo salvò da una corte marziale. L'errore di Sickles perse quasi tutta la battaglia per l'Unione.

La notte del 2 luglio, la più grande divisione di Longstreet comandata dal generale George Pickett è arrivata e si è posizionata al centro della linea confederata. Il piano di Lee per il giorno successivo era di attaccare sia a destra che a sinistra dell'Unione, proprio come aveva fatto il giorno prima. Lee era ancora sicuro di poter rompere la linea dell'Unione e vincere la battaglia. Quel giorno la cavalleria di Stuart aveva raggiunto l'esercito di Lee e Lee ordinò a Stuart di cavalcare intorno al lato est di Gettysburg e di attaccare le retrovie dell'Unione. Anche Ewell era stato rinforzato e gli fu ordinato di prendere Culp's Hill il mattino seguente.

Meade ordinò al Corpo dell'Unione XII di cacciare le forze di Ewell dalle trincee catturate a Culp's Hill. Si sarebbero dovuti muovere alla luce del giorno il mattino seguente. Era determinato a far sì che il resto dell'esercito dell'Unione mantenesse la sua posizione e aspettasse l'attacco di Lee.

Ewell ha iniziato a combattere a Culp's Hill alle prime luci dell'alba. Lee si recò al quartier generale di Longstreet solo per scoprire che Longstreet aveva frainteso i suoi ordini. Stava pianificando un movimento di svolta contro la sinistra dell'Unione. Ora, senza alcuna speranza di un attacco coordinato, Lee cambiò il piano. Longstreet doveva attaccare il centro della Union a Cemetery Ridge. Le forze di Ewell fallirono nei loro contrattacchi e furono costrette a ritirarsi da Culp's Hill verso le 11:00. Lee riportò tutte le sue speranze nell'attacco di Longstreet al centro. Longstreet aveva l'ultima nuova divisione nell'esercito di Lee. Era composta da tre brigate, comandate dai generali James L. Kemper, Richard B. Garnett, e Lewis A. Armistead, guidato da Pickett.

Cannoni

In primo luogo, è stato ordinato un bombardamento di circa 140 cannoni confederati sulle linee dell'Unione. Il bombardamento è iniziato verso le 13.00. Circa 80 cannoni dell'Unione hanno risposto al fuoco. Il duello di cannoni è durato da una a due ore, a seconda della fonte (la maggior parte dice circa un'ora). Il capo dell'artiglieria confederata, il generale Edward Porter Alexander, aveva previsto che durasse solo 25 minuti circa. Ma poi si è reso conto che aveva fatto pochi danni alla linea dell'Unione, così ha continuato. Ma dovette anche preoccuparsi di rimanere a corto di munizioni e non averne abbastanza per sostenere la carica che Pickett stava per fare. Quando i cannoni dell'Unione caddero in silenzio, Porter pensò di averli messi al tappeto. Ma era un trucco del capo dell'artiglieria dell'Unione. I suoi cannoni aspettavano la carica che le forze dell'Unione sapevano che stava arrivando. Alexander mandò a dire a Pickett che poteva iniziare il suo attacco.

Il cannoneggiamento poteva essere sentito fino a Filadelfia. Il rumore era così forte che le orecchie del mitragliere sanguinavano. Era probabilmente il rumore più forte che si fosse mai sentito nel continente nordamericano fino a quel momento. Alla fine i cannoni confederati potrebbero aver ucciso ben 200 soldati dell'Unione nella zona che più tardi sarebbe diventata nota come "l'angolo sanguinoso". Ma i cannoni dell'Unione potrebbero aver ucciso più truppe confederate.

La carica di Pickett

Chiamare l'attacco confederato al centro dell'Unione "Pickett's Charge" è fuorviante per due motivi. In primo luogo, Pickett ha comandato solo una delle tre unità dell'assalto. Secondo, non era una carica, che è una rapida avanzata verso il nemico, era un attacco che avanzava più lentamente e su una distanza maggiore. A queste unità della Virginia si aggiunsero diverse unità più piccole di confederati (alcuni della Carolina del Nord, del Tennessee e dell'Alabama), il cui numero era stato ridotto dai combattimenti dei primi due giorni. Quando i cannoni si fermarono, Pickett si recò a Longstreet per chiedere il permesso di iniziare l'attacco. Longstreet, sicuro che l'attacco sarebbe fallito, annuì silenziosamente e fece un cenno con la testa e diede un cenno con la mano. Longstreet aveva cercato di convincere Lee a ritirare l'attacco, ma Lee non voleva ascoltare.

Oltre 12.000 confederati sono usciti dagli alberi e si sono formati per la lunga marcia in avanti. Ad attenderli dietro una bassa recinzione di pietra sul Cemetery Ridge c'erano circa 5.000 truppe dell'Unione, la maggior parte delle quali appartenevano al II Corpo del Generale Winfield Scott Hancock. A seconda della fonte, questo avveniva tra le 14:00 e le 15:00. Mentre marciavano in avanti attraverso la distanza di un miglio (1,6 km), l'artiglieria dell'Unione ha ucciso un gran numero di truppe. Il fuoco dei fucili dalla linea dell'Unione è stato intenso. Le truppe dell'Unione hanno usato quattro linee di soldati. Mentre la linea di fronte sparava, si spostavano indietro per ricaricare, mentre la linea successiva si spostava verso l'alto per sparare. Solo poche centinaia di virginiani raggiunsero la linea dell'Unione. In pochi minuti erano morti o moribondi. Alcuni furono catturati. L'attacco durò circa un'ora con oltre 7.000 soldati confederati uccisi. Mentre le rimanenti truppe confederate si ritiravano, Lee è stato visto salire a cavallo dicendo "è stata tutta colpa mia". Poi disse a Pickett di radunare la sua divisione. Pickett rispose notoriamente: "Generale, io non ho una divisione".

All'incirca nello stesso periodo dell'attacco principale, la cavalleria di Stuart ha attaccato le retrovie dell'Unione, ma anche l'attacco è fallito.

Lee ha portato in Pennsylvania un esercito di 75.054 uomini e ha perso 22.638 persone, ovvero circa il 30% del suo esercito. Meade perse così tanti ufficiali sul campo che l'esercito del Potomac non si sarebbe ripreso per il resto della guerra. Sia il I che il III Corpo dell'Unione perse così tanti uomini che dovettero essere combinati con il II Corpo. La battaglia prese più vite americane di qualsiasi altra battaglia nella storia degli Stati Uniti. Gettysburg è ancora la più grande battaglia mai combattuta sul suolo americano. La vittoria dell'Unione sulla Confederazione pose fine all'invasione del nord da parte di Lee. Lee non avrebbe mai più tentato di invadere l'Unione. L'esercito della Virginia del Nord non avrebbe mai recuperato le forze. Tuttavia i rifornimenti presi durante il loro periodo in Pennsylvania avrebbero mantenuto in vita l'esercito confederato. La carovana di carri di rifornimenti e ambulanze per i feriti era lunga più di 17 miglia (27 km). Lee non ha mai avuto più di 51.000 uomini per il resto della guerra. I numeri delle forze dell'Unione logorarono Lee e il suo esercito. Questo è il motivo per cui si dice che Gettysburg sia il punto di svolta della guerra civile americana. Dopo la battaglia i confederati scoprirono che c'era una spia schiava.

Meade è stato severamente criticato per non aver contrattaccato Lee dopo il terzo giorno di battaglia. Il giorno dopo Meade ha mandato fuori le scaramucce, ma non ha attaccato. Il 4 luglio Lee fece mantenere la posizione del suo esercito a Seminary Ridge tutto il giorno, il 4 luglio. Gli oltre 10.000 feriti sarebbero stati spostati in carovana per 40 miglia (64 km) a Williamsport e avrebbero attraversato il Potomac verso la Virginia. Il resto dell'esercito di Lee lo seguì nella notte tra il 4 e il 5 luglio, controllato dalla cavalleria di Jeb Stuart. Il giorno dopo, alla scoperta che i Confederati avevano lasciato il campo di battaglia, l'esercito dell'Unione lo seguì con cautela. Nella battaglia di Falling Waters, l'esercito di Lee aspettava che il fiume Potomac inondato scendesse per poter attraversare il suo esercito. Le forze di Meade li raggiunsero lì, ma la battaglia non ebbe un chiaro vincitore. La Battaglia di Falling Waters fu l'ultima battaglia della Campagna di Gettysburg.