La sinfonia inizia con un motivo di quattro note "short-short-short-long" che si sente due volte (leggermente più basso la seconda volta): ( listen )
L'apertura della sinfonia è così famosa che è stata spesso citata. Altri compositori l'hanno usata nelle loro composizioni, per esempio Sergei Rachmaninoff nella sua canzone Fate. È stata spesso usata nella cultura popolare, dalla discoteca al rock and roll, e nel cinema e nella televisione. Durante la seconda guerra mondiale, la BBC usò il motivo a quattro note per introdurre le sue trasmissioni radiofoniche, perché "short-short-short-long" è la lettera "V" in codice Morse. La "V" significava "Vittoria". Veniva suonato molto silenziosamente su un tamburo. Le persone nei paesi occupati dai nazisti che volevano sentire le notizie ascoltavano in segreto le notizie della BBC perché era più probabile che fossero vere.
Il terzo movimento della sinfonia usa questo ritmo a volte come accompagnamento.
Quando Beethoven scrisse questa sinfonia aveva circa trent'anni. Stava diventando sempre più sordo. Trovava questo terribilmente difficile da sopportare. Pensava che lui, tra tutte le persone, avrebbe dovuto avere un udito perfetto. Si sentiva molto depresso, ma decise di non suicidarsi, ma di rimanere vivo e scrivere tutta la musica che aveva in testa. Ne scrisse in una lettera chiamata il Testamento di Heiligenstadt.
L'apertura della Quinta Sinfonia suona molto audace ed eroica. L'intera sinfonia suona come una lotta che inizia da quelle quattro note. La gente ha spesso detto che quelle quattro note rappresentano il destino che bussa alla porta. Quando arriviamo all'ultimo movimento (il finale) la musica è diventata maggiore invece che minore. Sembra che Beethoven abbia superato la sua depressione.
Il quarto movimento di questa sinfonia è una delle prime volte che un trombone o un ottavino viene usato in una sinfonia.
