The Descent of Man, and selection in relation to sex è un libro di Charles Darwin, pubblicato per la prima volta nel 1871.
Fu il secondo grande libro di Darwin sulla teoria evolutiva, il primo fu la sua opera del 1859, On the Origin of Species.
Darwin non aveva detto quasi nulla sugli esseri umani nell'Origine, tranne una sola frase:
"Sarà gettata luce sull'origine dell'uomo e sulla sua storia".
In The Descent of Man, Darwin applica la teoria evolutiva all'evoluzione umana e spiega anche la sua teoria della selezione sessuale. Pensava che i due argomenti fossero strettamente connessi.
Nei quasi 12 anni tra l'Origine e la Discesa dell'uomo, diversi scrittori avevano scritto opere sull'argomento. Degni di nota furono:
- Il posto dell'uomo nella natura di Thomas Henry Huxley.
- L'antichità dell'uomo di Charles Lyell.
Entrambi sono stati pubblicati nel 1863.
Contenuti principali
Nel libro Darwin sviluppa due temi principali: l'origine e l'evoluzione dell'uomo mediante i meccanismi darwiniani e il ruolo della selezione sessuale nella formazione di caratteri sessuali secondari. L'opera è organizzata in sezioni che trattano:
- l'evidenza comparata a favore della discendenza comune tra uomo e altri primati (anatomia, embrionologia, organi vestigiali);
- la teoria della selezione sessuale, spiegata come risultante di competizione tra individui dello stesso sesso e di preferenze sessuali da parte del sesso opposto;
- l'applicazione della selezione sessuale all'uomo per spiegare differenze fisiche e comportamentali tra i sessi e tra le popolazioni;
- la discussione delle facoltà mentali e morali: come si siano potute sviluppare l'intelligenza, i sentimenti sociali e la coscienza morale tramite selezione naturale e selezione sessuale.
Darwin usa numerosi esempi tratti dal regno animale — come il piumaggio appariscente del pavone, i rami cornuti dei cervi, o i canti degli uccelli — per illustrare come caratteristiche apparentemente svantaggiose sotto il profilo della sopravvivenza possano essere favorite dalla preferenza dei partner o dalla competizione tra maschi.
Argomenti controversi e reazioni
La pubblicazione suscitò ampie discussioni. Le affermazioni di Darwin secondo cui l'uomo discende da antenati animali e che differenze fra sessi e razze possono essere spiegate, almeno in parte, dalla selezione sessuale, furono percepite come sconvolgenti in un contesto vittoriano ancora fortemente influenzato dalla religione e da convinzioni sociali tradizionali.
Tra i contemporanei ci furono sostenitori e critici: Thomas Huxley, ad esempio, difese vigorosamente la discendenza umana da antenati inferiori, mentre altri scienziati — come Alfred Russel Wallace — accettarono la selezione naturale ma ebbero riserve sull'ampiezza del ruolo che Darwin attribuiva alla selezione sessuale e sulla spiegazione dell'origine di alcune facoltà umane.
Alcuni passaggi del libro, in particolare quelli che riguardano differenze mentali e morali fra sessi e «razze», sono stati criticati per avere dato spazio a interpretazioni razziste o sessiste: Darwin cercò di basare le sue affermazioni su osservazioni disponibili al suo tempo, ma molte delle generalizzazioni sono state successivamente messe in discussione e rivalutate grazie a ricerche antropologiche e genetiche successive.
Impatto e eredità
The Descent of Man ha avuto un'influenza duratura sulla biologia, sulla psicologia evolutiva, sull'antropologia e sulla filosofia. La nozione di selezione sessuale è oggi considerata un meccanismo importante dell'evoluzione e viene studiata con metodi nuovi (etologia, genetica comportamentale, modelli matematici).
Molti aspetti della spiegazione darwiniana sono stati rivisti: la paleontologia ha fornito numerosi fossili di ominidi (ad esempio Homo erectus, Homo habilis, l'Australopithecus) che hanno ampliato e precisato la storia evolutiva umana; la genetica moderna ha confermato la stretta parentela tra Homo sapiens e altri primati e ha offerto strumenti per misurare i flussi genetici e le differenze tra popolazioni.
Edizioni, traduzioni e lettura odierna
Il libro fu pubblicato in lingua inglese nel 1871 e successivamente tradotto in molte lingue; esistono anche edizioni critiche e commentate che aiutano il lettore moderno a comprendere il contesto storico e scientifico delle affermazioni di Darwin. Oggi la lettura de The Descent of Man è utile sia per conoscere lo sviluppo del pensiero evoluzionistico sia per apprezzare come la scienza si evolve: idee potenti, ma da rivedere e integrare alla luce di nuove conoscenze.
Per approfondire
- Leggere le opere contemporanee citate sopra, come Il posto dell'uomo nella natura di Thomas Henry Huxley e L'antichità dell'uomo di Charles Lyell, per confrontare idee e dibattiti dell'epoca.
- Consultare testi moderni di biologia evolutiva e antropologia per le revisioni e gli sviluppi successivi alla pubblicazione di Darwin.
