Fu Carolus Linnaeus a scegliere il nome Homo. Oggi esiste una sola specie del genere: Homo sapiens. C'erano altre specie, ma si sono estinte.
La figura mostra dove alcuni di loro hanno vissuto e a che ora. Alcune delle altre specie potrebbero essere state antenate di H. sapiens. Molti erano probabilmente nostri "cugini", si sono sviluppati lontano dalla nostra linea ancestrale.
Gli antropologi stanno ancora indagando sull'esatta linea di discesa. Non è stato ancora raggiunto un consenso su quale debba essere considerata una specie separata e quale sottospecie. In alcuni casi questo è dovuto al fatto che i fossili sono molto pochi, in altri casi è dovuto alle lievi differenze utilizzate per classificare le specie del genere Homo.
L'evoluzione del genere Homo ha avuto luogo soprattutto nel Pleistocene. L'intero genere è caratterizzato dall'uso di utensili in pietra, inizialmente grezzi e sempre più sofisticati. Tanto che nell'archeologia e nell'antropologia il Pleistocene viene solitamente chiamato Paleolitico, o Età della Pietra.
Homo habilis
Homo habilils era probabilmente la prima specie di Homo. Si è sviluppato dall'australopiteco, circa 2,5 milioni di anni fa. E' vissuto fino a circa 1,4 milioni di anni fa. Aveva molari più piccoli (denti posteriori) e cervelli più grandi degli australopitechi.
Verso l'Homo erectus
Ci sono due specie proposte che sono vissute da 1,9 a 1,6 milioni di anni fa. Il loro rapporto non è stato chiarito. Una di loro si chiama Homo rudolfensis. È conosciuta da un unico cranio incompleto del Kenya. Gli scienziati hanno suggerito che si trattasse solo di un altro habilis, ma questo non è stato confermato. L'altro si chiama attualmente Homo georgicus. Viene dalla Georgia e può essere una forma intermedia tra H. habilis e H. erectus, o una sottospecie di H. erectus.
Homo ergaster e Homo erectus
L'homo erectus fu scoperto per la prima volta sull'isola di Giava in Indonesia, nel 1891. Lo scopritore, Eugene Dubois, lo chiamò originariamente Pithecanthropus erectus in base alla sua morfologia che considerava intermedia tra quella dell'uomo e quella delle scimmie. L'homo erectus è vissuto da circa 1,8 milioni di anni fa a 70.000 anni fa. Gli esemplari precedenti (da 1,8 a 1,2 milioni di anni fa) sono a volte visti come una specie diversa, o una sottospecie chiamata Homo ergaster, o Homo erectus ergaster'.
Nel primo Pleistocene, 1,5-1 mya, in Africa, Asia ed Europa, presumibilmente, alcune popolazioni di Homo habilis hanno sviluppato cervelli più grandi e costruito strumenti di pietra più elaborati; queste differenze e altre sono sufficienti per gli antropologi per classificarli come una nuova specie, H. erectus. Inoltre H. erectus è stato il primo antenato umano a camminare veramente eretto. Ciò è stato reso possibile dall'evoluzione delle ginocchia di bloccaggio e da una diversa posizione del forame magnum (il foro nel cranio dove entra la spina dorsale). Potrebbero aver usato il fuoco per cuocere la carne.
Un famoso esempio di Homo erectus è l'Uomo di Pechino; altri sono stati trovati in Asia (in particolare in Indonesia), in Africa e in Europa. Molti paleoantropologi stanno ora usando il termine Homo ergaster per le forme non asiatiche di questo gruppo. Essi riservano l'H. erectus solo a quei fossili trovati nella regione asiatica che soddisfano determinati requisiti (come scheletro e cranio) che differiscono leggermente dall'ergaster.
Uomo di Neanderthal
L'homo neaderthalensis (di solito chiamato uomo di Neanderthal) è vissuto da circa 250.000 a circa 30.000 anni fa. Inoltre, meno usuale, come Homo sapiens neanderthalensis: si discute ancora se fosse una specie separata Homo neanderthalensis, o una sottospecie di H. sapiens. Mentre il dibattito rimane incerto, le prove del sequenziamento del DNA mitocondriale e del DNA cromosomico Y indicano che il flusso genico tra H. neanderthalensis e H. sapiens è stato scarso o nullo, e, quindi, le due specie erano separate. Nel 1997, il Dr. Mark Stoneking, allora professore associato di antropologia alla Pennsylvania State University, ha dichiarato:
"Questi risultati [basati sul DNA mitocondriale estratto dall'osso di Neanderthal] indicano che i Neandertal non hanno contribuito al DNA mitocondriale degli esseri umani moderni... I Neandertal non sono i nostri antenati".
Ulteriori indagini su una seconda fonte di DNA di Neanderthal hanno supportato questi risultati.
Una terza specie
L'analisi genetica di un pezzo di osso di dito trovato in Siberia ha prodotto un risultato a sorpresa. Risale a circa 40.000 anni fa, in un'epoca in cui in quella zona vivevano gli uomini di Neanderthal e l'uomo moderno. I ricercatori tedeschi hanno scoperto che il suo DNA mitocondriale non corrispondeva né a quello della nostra specie né a quello dei Neandertaliani. Se questo risultato è corretto, l'osso appartiene a una specie precedentemente sconosciuta. Il grado di differenza nel DNA suggerisce che questa specie si è separata dal nostro albero genealogico circa un milione di anni fa, ben prima della divisione tra la nostra specie e i Neanderthal.
Homo floresiensis
L'homo floresiensis, vissuto circa 100.000-12.000 anni fa, è stato soprannominato hobbit per le sue piccole dimensioni. Le sue dimensioni possono essere il risultato del nanismo insulare, la tendenza dei grandi mammiferi ad evolvere forme più piccole sulle isole. H. floresiensis è intrigante sia per le sue dimensioni che per la sua età. È un esempio concreto di una specie recente del genere Homo che mostra tratti derivati non condivisi con l'uomo moderno. In altre parole, H. floresiensis ha un antenato in comune con l'uomo moderno, ma si è separato dal lignaggio umano moderno e ha seguito un percorso evolutivo diverso. Il ritrovamento principale è stato uno scheletro che si ritiene essere una donna di circa 30 anni. Trovato nel 2003 è stato datato a circa 18.000 anni. La donna vivente è stata stimata essere alta un metro di altezza, con un volume cerebrale di soli 380 cm3 Questo è piccolo per uno scimpanzé e meno di un terzo della media di H. sapiens di 1400 cm3.
È in corso un dibattito per stabilire se H. floresiensis sia effettivamente una specie a sé stante. Alcuni scienziati ritengono che H. floresiensis fosse un moderno H. sapiens affetto da nanismo patologico. Gli esseri umani moderni che vivono a Flores, l'isola dove è stato trovato lo scheletro, sono pigmei. Questo fatto è coerente con entrambe le teorie. Una linea di attacco a H. floresiensis è che è stato trovato con strumenti associati solo ad H. sapiens.
Arrivo umano su Flores
Su Flores sono stati trovati manufatti in pietra che possono essere datati a un milione di anni fa. Questi artefatti sono dei proxy; il che significa che non c'erano scheletri umani, ma solo una specie di Homo avrebbe potuto realizzare gli artefatti. I manufatti sono scaglie e altri strumenti, 48 in tutto, alcuni dei quali mostrano segni di essere stati lavorati per produrre una punta di diamante. Questo significa che gli esseri umani erano presenti su Flores a quella data, ma non ci dice quale specie fosse.
Homo sapiens
L'homo sapiens è vissuto da circa 250.000 anni fa ad oggi. Tra 400.000 anni fa e il secondo periodo caldo del Pleistocene medio, circa 250.000 anni fa, il suo cranio è cresciuto e si sono sviluppate tecnologie più sofisticate basate su utensili in pietra. Una possibilità è che si sia verificato un passaggio tra H. erectus e H. sapiens. L'evidenza dell'uomo di Giava suggerisce che ci fu una migrazione iniziale di H. erectus dall'Africa. Poi, molto più tardi, un ulteriore sviluppo di H. sapiens da H. erectus in Africa. Poi una successiva migrazione all'interno e all'esterno dell'Africa ha infine sostituito il precedente H. erectus.
Fuori dall'Africa
Gli studi sul genoma umano, in particolare sul DNA del cromosoma Y e sul DNA mitocondriale, hanno sostenuto una recente origine africana. Anche le prove del DNA autosomico supportano l'origine africana recente. I dettagli di questa grande saga non sono ancora del tutto stabiliti, ma circa 90.000 anni fa si erano trasferiti in Eurasia e in Medio Oriente. Questa era la zona dove i Neanderthal, Homo neanderthalensis, vivevano da molto tempo (almeno 500.000 anni nell'Europa occidentale).
Circa 42-44.000 anni fa l'Homo sapiens aveva raggiunto l'Europa occidentale, compresa la Gran Bretagna. In Europa e in Asia occidentale, l'homo sapiens ha sostituito l'uomo di Neanderthal circa 35.000 anni fa. Non si conoscono i dettagli di come ciò sia accaduto.
Più o meno nello stesso periodo in cui l'homo sapiens è arrivato in Australia (tuttavia un recente scavo archeologico a Kakadu, nel Territorio del Nord, potrebbe suggerire che l'homo sapiens sia arrivato in Australia 65.000 anni fa). Il loro arrivo nelle Americhe è avvenuto molto più tardi, circa 15.000 anni fa. Tutti questi primi gruppi di uomini moderni erano cacciatori-raccoglitori.
La ricerca attuale ha stabilito che gli esseri umani sono geneticamente piuttosto omogenei (simili). Il DNA degli individui è più simile del solito per la maggior parte delle specie. Ciò può essere dovuto alla loro evoluzione relativamente recente o alla catastrofe di Toba. Genetiche distintive sono sorte come risultato di piccoli gruppi di persone che si sono trasferite in nuove circostanze ambientali. Questi tratti adattati sono una componente molto piccola del genoma dell'Homo sapiens e includono caratteristiche "razziali" esteriori come il colore della pelle e la forma del naso, e caratteristiche interne come la capacità di respirare in modo più efficiente ad alta quota.
H. sapiens idaltu, dall'Etiopia, circa 160.000 anni fa, è una sottospecie proposta. È il più antico umano anatomicamente moderno conosciuto.
