La storia del Signore degli Anelli inizia migliaia di anni prima dell'azione nel libro.
Nella Seconda Era, il Signore Oscuro Sauron voleva governare la Terra di Mezzo. Si travestiva da Annatar, il "Signore dei Doni", e fingeva di essere buono. Come Annatar disse agli elfi come creare anelli magici che danno potere a chi li indossa. Sauron e gli elfi insieme fecero sedici anelli. Gli elfi fecero anche tre anelli da soli, chiamati Vilya, Nenya e Narya. Questi diciannove anelli erano gli Anelli del Potere. Ma Sauron forgiò segretamente un Grande Anello tutto suo, l'Unico Anello. In questo Anello Sauron vi mise metà del suo potere. Con questo Unico Anello pianificò di controllare chi portava gli altri anelli. Ma gli Elfi si resero finalmente conto che Annatar era davvero il malvagio Sauron e nascosero gli Anelli del Potere.
Sauron ha poi iniziato una guerra. Durante questa guerra si riprese i sedici anelli che aveva realizzato insieme agli Elfi. Sette di questi anelli li diede ai re dei nani, e nove anelli li diede ai re umani. Questi re umani divennero i Nazgûl, gli Spettri dell'Anello, servi spettrali di Sauron.
Guidati da Gil-galad ed Elendil, gli Elfi e gli Uomini di Gondor e Arnor hanno formato l'Ultima Alleanza degli Uomini e degli Elfi per combattere Sauron. Ci fu una lunga guerra e un assedio della fortezza di Sauron, Barad-dûr. Nell'ultima battaglia, Gil-galad ed Elendil furono uccisi da Sauron. Dopo la morte del padre, il figlio di Elendil, Isildur, il figlio di Elendil, tagliò via l'Unico Anello dalla mano di Sauron. Sauron fu sconfitto e la guerra finì.
Poiché metà del potere di Sauron era nell'Unico Anello, Sauron non è morto completamente. Il suo spirito esisteva ancora finché è esistito l'Anello. Gli elfi dissero a Isildur di distruggere l'Unico Anello, ma Isildur non volle e lo tenne.
L'Unico Anello è andato perduto quando Isildur è stata attaccata dagli Orchi. Isildur cercò di fuggire, ma fu ucciso quando perse l'Anello. Nella Terza Era, l'Anello fu trovato dallo hobbit Stoor Déagol, che fu ucciso dal suo amico Sméagol per l'Anello. Sméagol andò a vivere sotto le Montagne Nebbiose, dove tenne l'Anello per cinquecento anni, e divenne noto con il nome di Gollum.
In Lo Hobbit l'anello è trovato dallo hobbit Bilbo Baggins. Pensa che sia un "anello magico" poco importante che rende semplicemente invisibile chi lo indossa. Bilbo lo tiene e lo riporta con sé nella Contea alla fine del suo viaggio. Lì l'Unico Anello è rimasto fino all'inizio della storia del Signore degli Anelli.
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La Compagnia dell'Anello
Libro I
Il libro inizia nella Terza Era della Terra di Mezzo, nella Contea, la terra degli hobbit. Sessant'anni dopo le sue avventure nel libro Lo Hobbit, Bilbo Baggins vive nella Contea con il cugino adottivo Frodo Baggins. Ma Bilbo vuole fare un altro lungo viaggio. Dopo una festa di compleanno per il suo 111° compleanno, e il 33° compleanno di Frodo, Bilbo lascia la Contea. La sua casa, Bag End, e l'Unico Anello ora appartengono a Frodo. Per altri diciotto anni non succede niente nella vita di Frodo.
Nell'aprile dell'anno 3018, il mago Gandalf il Grigio, amico di Bilbo e Frodo, arriva a Bag End. Racconta a Frodo che il suo "anello magico" è in realtà l'Unico Anello di Sauron, e gli racconta la sua storia. Sauron ritorna e diventa sempre più potente, perché non poteva morire quando l'Anello esisteva ancora. Anche Sauron è ora alla ricerca dell'Anello. Gandalf dice a Frodo che deve lasciare la Contea e portare l'Unico Anello a Gran Burrone, una città elfica. Samwise Gamgee, il giardiniere e servo di Frodo, andrà con Frodo. Gandalf promette di incontrare i due hobbit a metà strada nella città di Bree. Poi Gandalf se ne va.
Frodo e Sam si preparano a lasciare la Contea nel settembre 3018. Sulla loro strada per lasciare la Contea sono già seguiti dagli Spettri dell'Anello di Sauron. Con loro vengono anche i cugini di Frodo, Meriadoc "Merry" Brandybuck e Peregrin "Pippin" Took. I quattro hobbit viaggiano verso est attraverso la Foresta Vecchia, e sopra il Barrow-down. Vengono a Bree, ma Gandalf non c'è. Incontrano un uomo di nome Strider, e ricevono una lettera da Gandalf. Nella lettera gli viene detto di andare con Strider, che in realtà si chiama Aragorn.
Gli hobbit continuano il loro viaggio a Rivendell con Aragorn. Sulla cima della montagna sono attaccati dagli Spettri dell'Anello, e Frodo è gravemente ferito dal loro capo, il Re delle Streghe. Aragorn può difenderli e aiuta Frodo a rimanere vivo. Lungo la strada incontrano l'elfo Glorfindel. Poco prima di Rivendell vengono attaccati di nuovo. Frodo può fuggire sul cavallo di Glorfindel, seguito dagli Spettri dell'Anello. Frodo attraversa il fiume Bruinen, oltre il quale si trova il Gran Burrone, ma gli Spettri dell'Anello lo seguono ancora. Improvvisamente il fiume si inonda, che porta via gli Spettri del Ring. Frodo perde i sensi a causa della pugnalata.
Libro II
Frodo si sveglia a Rivendell. È stato guarito dal signore elfico Elrond, e anche gli amici di Frodo stanno bene. Gandalf è a Gran Burrone, così come i messaggeri di altri popoli. Frodo incontra di nuovo Bilbo, che ha vissuto a Gran Burrone negli ultimi anni.
Il giorno dopo si tiene il Consiglio di Elrond. I messaggeri dei diversi popoli raccontano tutti le storie del perché sono venuti, che sono collegate alle azioni di Sauron. Elrond racconta loro di Sauron e dell'Unico Anello. Molte altre cose vengono raccontate e rivelate. Aragorn è il discendente di Isildur. Il mago Saruman ha tradito i popoli liberi e si è rivolto al male. Inoltre, l'Unico Anello non può essere usato da nessuno tranne che da Sauron. L'Unico Anello rende invisibili le persone normali, ma le corrompe anche, rende chi lo indossa affamato di potere, e l'Anello fa solo il male. Il Consiglio decide che l'Unico Anello deve essere distrutto, il che ucciderà veramente Sauron per sempre. Ma l'Unico Anello può essere distrutto solo se gettato nel vulcano Monte Fato nella terra di Sauron, Mordor, dove è stato creato l'Unico Anello. Il Consiglio manda Frodo, il Portatore dell'Anello, a distruggere l'Anello e otto compagni per aiutarlo. Queste nove persone sono la Compagnia dell'Anello: i quattro hobbit Frodo, Sam, Merry e Pipino, l'elfo Legolas, il nano Gimli, i due uomini Aragorn e Boromir e Gandalf il Grigio.
All'inizio dell'anno 3019 la Borsa di studio inizia il suo lungo viaggio. Prima di partire, Bilbo consegna a Frodo la sua spada Sting e la sua armatura Mithril. Con Gandalf come capo, la Compagnia si dirige prima verso sud attraverso la terra di Hollin. Cercano di andare a est attraverso le Montagne Nebbiose attraverso il Passo del Corno Rosso, ma c'è troppa neve. La Compagnia decide di andare sotto le montagne, attraverso le vecchie miniere nane, chiamate Khazad-dûm o Moria. Riescono quasi a passare attraverso Moria senza che succeda nulla, ma verso la fine vengono attaccati dagli Orchi. C'è anche un Balrog, una creatura demoniaca e malvagia della Prima Era. Gandalf protegge la Compagnia, ma lui e il Balrog cadono in un abisso. Aragorn guida il resto della Compagnia fuori da Moria.
Ora, ad est delle Montagne Nebbiose, il resto della Compagnia arriva nella foresta Lothlórien, la terra dei Galadhrim, un popolo che vive nel bosco. La Compagnia è accolta da Lady Galadriel e Lord Celeborn, i governanti di Lothlórien. La Compagnia rimane per un po' di tempo. Quando la Compagnia lascia Lóthlórien, gli elfi danno loro delle barche con le quali possono viaggiare lungo il fiume Anduin. Ogni membro della Compagnia riceve anche un regalo da Lady Galadriel.
La Fellowship percorre il fiume Anduin fino a raggiungere l'Emyn Muil e la cascata Rauros. Lì si fermano per decidere dove andare ora: a sud verso la città natale di Boromir, Minas Tirith, o a est verso Mordor. Frodo va a fare una passeggiata per aiutarlo a decidere. Incontra Boromir, che dice che la Compagnia dovrebbe andare a Minas Tirith. Boromir comincia anche a parlare di usare l'Anello contro Sauron. Frodo si rende conto che Boromir è influenzato dall'Unico Anello. Boromir cerca di prendere l'Anello da Frodo, ma Frodo lo indossa, diventa invisibile e fugge. Boromir diventa di nuovo se stesso ed è molto dispiaciuto per quello che ha cercato di fare. Frodo decide che andrà da solo a Mordor, in modo che l'Anello non possa influenzare o ferire nessun altro. Il resto della Compagnia si preoccupa di dove si trovi Frodo. Quando Boromir arriva e dice loro che Frodo è scappato, tutta la Compagnia va a cercarlo. Sam pensa alla situazione e capisce che Frodo vuole andare a Mordor da solo. Sam corre di nuovo verso le barche e becca Frodo che se ne va. Alla fine Frodo e Sam vanno insieme a est, a Mordor, per distruggere l'Unico Anello, sperando che i loro amici della Compagnia stiano bene.
Le due torri
Libro III
Il libro inizia con Aragorn, che trova un Boromir morente. Boromir gli racconta che sono stati attaccati dagli Orchi, che hanno preso Merry e Pipino con loro. Boromir dice che gli dispiace per tutto e muore. Arrivano Legolas e Gimli. Come funerale, i tre mettono il corpo di Boromir in una delle loro barche, che lasciano cadere dalla cascata Rauros. Scoprono che Frodo e Sam li hanno lasciati per andare a Mordor, e che gli Orchi che li hanno attaccati erano gli Orchi di Saruman, che hanno preso Merry e Pipino. Decidono di seguire gli Orchi verso ovest per salvare Merry e Pipino. Ad ovest dell'Emyn Muil entrano nella terra Rohan, patria dei Rohirrim, i Signori dei Cavalli. Incontrano un gruppo di Rohirrim guidati da Éomer, nipote di re Théoden di Rohan. Éomer e i suoi uomini hanno ucciso il gruppo degli Orchi al confine della foresta di Fangorn, ma non hanno visto né Merry né Pippin. Éomer dà loro due cavalli, e Aragorn, Legolas e Gimli cavalcano verso la foresta di Fangorn.
Merry e Pipino sono stati catturati e portati via da un gruppo di Orchi di Saruman, gli Uruk-hai. Quando gli Orchi sono circondati e uccisi dal gruppo dei Rohirrim, i due hobbit fuggono nella foresta di Fangorn. Lì incontrano Barbalbero, un Ent. Ents sono creature gigantesche simili ad alberi. Barbalbero porta con sé gli hobbit e gli racconta cosa succede nel mondo fuori da Fangorn. Gli Ents hanno un incontro chiamato Entmoot. Durante l'Entmoot, gli Ents decidono di combattere Saruman. Barbalbero, gli altri Ents e i due hobbit vanno a Isengard, la casa di Saruman.
A Fangorn, in Aragona, Legolas e Gimli incontrano Gandalf. Egli era morto, ma fu rimandato nella Terra di Mezzo come Gandalf il Bianco, per aiutare ulteriormente la lotta contro Sauron. Gandalf dice loro che Merry e Pipino stanno bene. Poi vanno a Edoras, la capitale di Rohan. Gandalf dice a re Théoden che devono andare in guerra contro Saruman. Gríma Wormtongue, spia e servitore di Saruman, viene cacciato. Il popolo di Edoras, guidato dalla sorella di Éomer, Éowyn, fugge a Dunharrow sulle Montagne Bianche, mentre l'esercito dei Rohirrim si reca alla fortezza del Fosso di Helm. Aragorn, Legolas e Gimli vanno con i guerrieri rohirrim, ma Gandalf se ne va ancora una volta senza preavviso. Saruman invia il suo esercito di diecimila uomini Uruk-hai, Orchi e Dunland al Fosso di Helm. La mattina dopo Gandalf arriva con un altro esercito di Rohirrim. Sconfiggono l'esercito di Saruman e vincono la battaglia di Hornburg.
Gandalf, i suoi amici e un piccolo gruppo di Rohirrim vanno poi a Isengard, la casa di Saruman. Ma quando arrivano è già stata distrutta dagli Ents. Lì incontrano anche Merry e Pipino. Parlano con Saruman, che si nasconde ancora nella sua indistruttibile torre Orthanc. Gandalf lo caccia dall'Ordine dei Maghi. Trovano il palantír, che è stato gettato dalla torre da Gríma. I palantíri sono pietre nere magiche con le quali si possono vedere cose lontane e comunicare con altri palantíri. Il gruppo lascia Isengard e si riposa. Pipino ruba il palantír e guarda dentro, e per questo viene scoperto da Sauron. Il gruppo fugge dal luogo prima che i Nazgûl li trovino. Gandalf e Pipino vanno a Minas Tirith, mentre i Rohirrim e gli altri membri della Compagnia tornano al Fosso di Helm.
Libro IV
Frodo e Sam sono sulle montagne di Emyn Muil e si dirigono a est verso Mordor. Mentre sono ancora nella Emyn Muil, vengono attaccati da Gollum. Ma gli hobbit possono sconfiggerlo e catturarlo. Gollum deve promettere di mostrare loro la strada per Mordor. Attraversano le Paludi Morte e arrivano al Morannon, il Nero Cancello di Mordor. Non possono entrare, ma Gollum dice di conoscere una via segreta per entrare a Mordor. Frodo, Sam e Gollum viaggiano verso sud attraverso Ithilien. Lì vedono una battaglia tra un gruppo di Sudroni di Harad e un gruppo di Rangers di Gondor. Gli hobbit vengono catturati dal gruppo gondoriano, guidato da Faramir, fratello di Boromir. Ma il giorno dopo Faramir lascia andare gli hobbit, perché anche lui crede che l'Unico Anello debba essere distrutto. Gollum conduce gli hobbit nel Cirith Ungol nelle Montagne dell'Ombra, ma lascia lì gli hobbit da soli. Sono cacciati da Shelob, un ragno gigante che vive in queste gallerie. Dopo essere quasi fuggito, Shelob punge Frodo, ma viene ferito e scacciato da Sam. Sam crede che Frodo sia morto e prende l'Anello per continuare la ricerca e distruggerlo. Il corpo di Frodo viene trovato e portato via da un gruppo di Orchi. Sam li segue. I leader del gruppo degli Orchi stanno parlando, e Sam li sente dire che Frodo è paralizzato, ma ancora vivo.
Il ritorno del Re
Libro V
Gandalf e Pipino arrivano a Minas Tirith, la capitale di Gondor. Lì incontrano Denethor II, amministratore di Gondor, e padre di Boromir e Faramir. Pipino diventa membro delle Guardie della Cittadella. Minas Tirith si prepara alla guerra.
I Rohirrim e Aragorn, Legolas, Gimli e Merry sono in viaggio verso il Fosso di Helm. Lungo la strada incontrano la Compagnia Grigia proveniente da Rivendell. Si tratta di un gruppo di trenta Dúnedain, che sono la gente di Aragorn. Con il gruppo ci sono anche Elladan ed Elrohir, i figli di Elrond. Aragorn utilizza il palantír. Aragorn decide di intraprendere il cammino dei morti. Aragorn, Legolas, Gimli e la Compagnia Grigia vanno a Edoras, Dunharrow, e attraverso i Sentieri dei Morti attraverso le Montagne Bianche. Lì Aragorn chiama un esercito di spiriti morti per aiutarlo. La Compagnia Grigia e gli Uomini Morti di Dunharrow vanno poi verso est.
I Rohirrim e Merry vengono a Dunharrow. Re Théoden prende le armate dei Rohirrim e va ad aiutare Gondor in guerra. Merry non può andare con loro, ma va segretamente con un guerriero di nome Dernhelm.
A Minas Tirith incontrano Faramir, che racconta loro del suo incontro con Frodo. Il giorno dopo Faramir parte per difendere la città vecchia Osgiliath, ma la città cade, così come le difese esterne di Minas Tirith. Durante la ritirata Faramir è gravemente ferito. Minas Tirith è assediata dalle armate di Mordor, guidate dal re delle streghe, il capo dei Nazgûl che (si diceva) non poteva essere ucciso da nessun uomo. Denethor impazzisce e si brucia, e quasi uccide anche il ferito Faramir, ma questo viene impedito da Pipino e Gandalf.
Arrivano i Rohirrim. Gli eserciti di Gondor e Rohan combattono gli eserciti di Mordor nella battaglia dei Campi Pelennor. Lì, Re Théoden viene ucciso. Dernhelm, che in realtà era Éowyn (una donna), uccide il Re Stregone con l'aiuto di Merry. Aragorn arriva con una flotta di navi nere e un altro esercito di uomini dal sud di Gondor, risalendo il fiume Anduin. Insieme vincono la battaglia dei Campi Pelennor.
Aragorn guarisce i feriti e i malati Faramir, Éowyn, Merry e molti altri, dimostrando di essere il legittimo re di Gondor. Legolas e Gimli entrano a Minas Tirith e incontrano di nuovo Merry e Pipino. Lì raccontano anche come hanno ottenuto le navi nere con l'aiuto dell'Esercito dei Morti. I capi degli eserciti degli Uomini decidono di attaccare Mordor, come diversivo, in modo che Frodo possa distruggere l'Unico Anello. Aragorn e Gandalf guidano un esercito di 7000 uomini al Nero Cancello di Mordor. Lì combattono la Battaglia dei Morannon contro l'enorme esercito di Sauron. Durante la battaglia Pipino perde i sensi, ma sente che le Grandi Aquile sono venute ad aiutarli.
Libro VI
Samwise arriva alla Torre di Cirith Ungol, ma i diversi gruppi di Orchi che la compongono hanno litigato e quasi tutti sono ormai morti. Sam libera Frodo e gli restituisce l'Unico Anello. I due hobbit si travestono da orchi, scappano dalla Torre e continuano il loro viaggio attraverso Mordor. È un viaggio difficile, e l'influenza dell'Anello su Frodo è molto forte ora. Una volta gli hobbit sono costretti a camminare con un esercito di orchi, ma possono fuggire senza essere scoperti. Gli hobbit arrivano al Monte Fato, dove vengono attaccati da Gollum, che vuole ancora l'Unico Anello. Frodo prosegue da solo sul Monte Fato, ma Sam ha pietà di Gollum e lo lascia vivere. Sam segue Frodo sul Monte Fato. Frodo è finalmente sopraffatto dall'Unico Anello, dice che gli appartiene e mette l'Anello, il che fa sapere a Sauron che lui e l'Anello sono lì. Gollum torna di nuovo e combatte con Frodo. Gollum morde il dito di Frodo con l'Anello. Gollum è felice di riavere il suo Anello, ma commette un errore: Gollum e l'Unico Anello cadono nel vulcano, e l'Anello viene distrutto. Sauron muore completamente e la sua fortezza Barad-dûr viene distrutta.
Nella Battaglia dei Morannon, gli Orchi e altre creature malvagie non sanno più cosa fare e vengono sconfitti facilmente, e la battaglia è vinta. Gandalf chiama tre delle Aquile, che poi salvano Frodo e Sam.
Tornano tutti a Minas Tirith. Aragorn diventa re di Gondor e Arnor. Gli elfi di Rivendell e Lothlórien vengono a Minas Tirith. Aragona sposa Arwen Undómiel, figlia di Elrond. La Compagnia, gli elfi e i Rohirrim tornano a Rohan. Re Théoden è sepolto. Éomer diventa ufficialmente re di Rohan, ed Éowyn e Faramir si sposano. Si dirigono verso il Fosso di Helm, dove la compagnia si separa finalmente. Aragorn torna a Minas Tirith, e anche Legolas e Gimli partono per raggiungere le loro case nel nord-est. Gli elfi, gli hobbit e Gandalf proseguono. A Isedgard gli viene detto che Saruman è partito. Galadriel e gli elfi Lothlórien lasciano il gruppo per tornare a casa verso est, oltre le montagne. Gli altri arrivano a Rivendell, dove gli hobbit incontrano di nuovo Bilbo.
I quattro hobbit e Gandalf lasciano Rivendell, per tornare nella Contea. Gandalf lascia gli hobbit dopo Bree. I quattro hobbit arrivano nella Contea, ma Saruman con i suoi uomini si è impadronito della terra. Frodo, Sam, Merry e Pipino guidano gli altri hobbit nella lotta contro di loro, e liberano se stessi e la Contea. Dopo una battaglia, i quattro hobbit trovano Saruman e Gríma a Bag End. Frodo vuole mandarli via illesi, ma Saruman viene ucciso da Gríma. Gríma viene ucciso dagli arcieri hobbit.
Alcuni anni dopo Frodo e Sam vanno a incontrare Bilbo, Elrond, Galadriel e altri elfi. Vanno tutti nei paradisi grigi, dove incontrano Gandalf, e anche Merry e Pipino. I portatori di anelli Bilbo e Frodo, insieme a Gandalf e agli elfi, lasciano la Terra di Mezzo e si dirigono a ovest, attraverso il mare, verso Valinor. Inizia la quarta età della Terra di Mezzo. I tre hobbit rimasti tornano nella Contea, e Sam ritorna da sua moglie e suo figlio.
