Temporali: caratteristiche, formazione, tipi e rischi

Di solito ci sono più nuvole nel pomeriggio che al mattino presto. Questo perché il terreno si è riscaldato abbastanza nel pomeriggio da permettere ai venti (correnti ascensionali) di soffiare verso l'alto dal terreno. Quando l'aria è andata abbastanza in alto, il vapore acqueo in essa contenuto si condensa in una nuvola. L'altezza in cui questo accade dipende dalla temperatura e dall'umidità dell'aria. A volte l'aria può salire fino a 5.000-10.000 piedi (da 1.524 a 3.048 m) prima che una piccola nuvola cumuliforme possa condensare dal vapore acqueo invisibile.

Le nuvole alte e gonfie non cambiano fino a quando non viene aggiunta molta umidità. Questa umidità aiuta la corrente ascensionale. L'umidità può aggiungere calore, il che significa che la nuvola si riscalda all'interno e sale ancora più velocemente. L'umidità fa sì che la nuvola cumuliforme "funga" verso l'alto e si trasformi in una nuvola cumuliforme alta. I venti all'interno di questa nuvola sono molto forti. Tuoni e fulmini iniziano quando la cima della nuvola è alta 25.000 piedi (7.280 m). L'interno della nuvola è ormai abbastanza freddo da trasformare le gocce d'acqua in cristalli di ghiaccio. Una nuvola cumuliforme smette di crescere quando raggiunge la calda stratosfera. Alcuni temporali crescono due volte più in alto del monte Everest!

I forti venti superiori nella stratosfera levigano e diffondono la cima della nuvola. Questo fa apparire la nuvola come la cima di un fungo o di un'incudine. I cristalli di ghiaccio nella nuvola a incudine le danno un aspetto sfocato. Mentre un temporale cresce, le gocce d'acqua o i cristalli di ghiaccio all'interno della nuvola colpiscono e si mescolano tra loro, diventando più grandi. Il fondo della nuvola diventa scuro con l'acqua che sta per cadere. Quando le gocce diventano così pesanti che i venti all'interno della nuvola non riescono più a tenerle su, cadono dalla nuvola come pioggia o grandine. Anche mentre cadono, le gocce d'acqua crescono mescolandosi con le gocce più piccole e formano grandi gocce di pioggia. La grandine diventa più grande all'interno della nuvola. Una nuvola temporalesca di solito esaurisce l'energia in circa 30-50 minuti. Ma i temporali a supercella possono durare per ore finché non si dissipano per deflusso.

I temporali sono molto attivi con l'elettricità e quindi sono anche chiamati tempeste elettriche. Il fulmine è una grande scarica elettrica che avviene tra due superfici di carica opposta.

Quando un fulmine colpisce, l'energia viene rilasciata. Questa energia si sposta nell'aria e fa sì che l'aria si diffonda rapidamente e invii onde sonore. Il tuono è il suono che proviene dalla rapida diffusione dell'aria lungo il fulmine. Il tuono è più lento del fulmine, perché la luce è più veloce del suono.

Solo circa il 10% dei temporali sono ritenuti gravi. I temporali gravi causano venti forti di più di 58 miglia all'ora (93 km/h)^[], grandine di 1 pollice di diametro (24 mm), inondazioni e tornado. Le tempeste di grandine danneggiano i raccolti, danneggiano il metallo delle auto e rompono le finestre. Le inondazioni improvvise che si verificano a causa di forti piogge sono la più grande causa di morte legata al tempo.

Il fulmine, che avviene con tutti i temporali, provoca migliaia di incendi boschivi ogni anno negli Stati Uniti. I fulmini uccidono o feriscono anche centinaia di persone all'anno negli Stati Uniti.

I temporali regolari iniziano quando l'aria calda vicino al suolo si mescola con l'aria umida, il che crea una corrente ascensionale (un vento che va verso l'alto). Un forte temporale ha bisogno di una forte corrente ascensionale e di una forte corrente discendente. Una forte corrente ascensionale si forma quando, in primo luogo, il terreno è molto caldo; in secondo luogo, quando l'aria è molto umida; e in terzo luogo, l'aria sovrastante è molto fredda. Quando la corrente ascensionale diventa più forte, lo stesso vale per il temporale.

Le inondazioni si verificano quando i temporali che si muovono lentamente fanno cadere molta più acqua del solito in una piccola area. Piove così forte che l'acqua non può assorbire il terreno abbastanza velocemente, e l'acqua si precipita giù dalle montagne o dalle colline in torrenti e fiumi. Questi torrenti e fiumi non possono trasportare tutta l'acqua, quindi si allaga rapidamente. L'alluvione lampo più grave fa salire pericolosamente il livello dell'acqua nei torrenti, nei luoghi asciutti o nei canyon. Le alluvioni lampo possono fare terribili colate di fango e possono muoversi molto rapidamente. Possono far rotolare grandi rocce, strappare alberi e distruggere edifici e ponti.

Le inondazioni possono anche accadere quando due o più temporali colpiscono lo stesso punto, uno dopo l'altro. Possono accadere quando una diga si apre o il ghiaccio si rompe. Le inondazioni istantanee possono anche accadere quando piove molto forte sulla neve che si scioglie rapidamente.

I temporali non fanno solo danni, ma possono essere un grande aiuto per l'uomo e per tutte le creature viventi. Durante l'estate riceviamo molta acqua per molti continenti. Le piante ricevono molta pioggia vivificante quando ne hanno bisogno. Senza i temporali, molti continenti diventerebbero secchi. I pesci morirebbero, i raccolti fallirebbero e gli animali morirebbero.

I temporali sono anche i nostri condizionatori naturali. L'aria calda in superficie sale nell'alta atmosfera, dove il calore si disperde nello spazio. Le nuvole ci danno ombra e la pioggia può raffreddare una giornata calda. Senza i temporali, la terra sarebbe fino a 20 °F (11 °C) più calda. In estate, polvere, foschia e altre sostanze inquinanti si riuniscono nella bassa atmosfera. Quando l'aria si alza, sia nelle nuvole cumuliformi che nei temporali, diffonde l'inquinamento più in alto nell'atmosfera. La pioggia dei temporali lava via molti di questi inquinanti dall'aria.

I fulmini nei temporali aiutano anche a mantenere l'equilibrio elettrico tra la terra e l'atmosfera. Il fulmine è anche un fertilizzante. Quando attraversa il cielo, cambia il gas di azoto nell'aria in composti di azoto. Questi cadono a terra e vengono aggiunti al suolo. L'azoto è uno degli ingredienti principali del fertilizzante. Il dieci per cento del fertilizzante azotato necessario per l'agricoltura è prodotto dai fulmini.

Quindi, anche se i temporali sono pericolosi, possono essere di grande aiuto. Danno acqua all'estate, raffreddano la terra e puliscono l'aria. I fulmini equilibrano l'elettricità della terra e aiutano a fertilizzare il suolo. E dopo un temporale, a volte c'è un arcobaleno.

Alcuni consigli per tenersi al sicuro durante un temporale sono:

• Se il fulmine si avvicina, cerca di trovare riparo in una casa, in un'auto o in un posto basso sotto qualche piccolo albero, ma non in un capannone. All'interno di una casa, non usare il telefono o altre cose elettriche. Non fare il bagno o la doccia.
• State lontani dall'acqua perché l'acqua conduce l'elettricità.
• Non stare sulla cima di una collina. Cerca di non essere l'oggetto più alto.
• Non cercate un riparo sotto un albero da solo.
• State lontani dal metallo (come tubi, recinzioni e stendibiancheria).
• Se ti si rizzano i capelli mentre sei fuori, buttati immediatamente a terra e raggomitolati a forma di palla.
• Se c'è un'inondazione improvvisa, state lontani dai luoghi bassi. Le auto non dovrebbero essere guidate attraverso l'acqua che scorre su una strada o un ponte. Potrebbe sembrare poco profondo, ma l'acqua che scorre velocemente può lavare un'auto fuori da una strada o da un ponte. Bastano due piedi d'acqua per far galleggiare la maggior parte delle auto. Inoltre, la strada sotto l'acqua potrebbe essere già stata lavata via, lasciando un buco profondo. Un'inondazione improvvisa può facilmente rovesciare un'auto e intrappolare tutti all'interno. Quindi, se la vostra auto si ferma nelle acque alluvionali, uscite il più velocemente possibile e correte su un terreno più alto. Quasi la metà delle persone che muoiono in inondazioni improvvise negli Stati Uniti muoiono all'interno delle automobili.