Il penitenziario statale del Mississippi fu costruito nel 1901. Originariamente si chiamava Parchman Farm. La legge del Mississippi diceva che la prigione doveva pagarsi da sola - e fare un profitto per lo stato. In altre parole, la prigione doveva pagare da sola tutto il necessario, e fare soldi per lo stato.
Fondamentalmente, questo significava che Parchman era come un business per lo stato del Mississippi. Era come un'impresa che utilizzava il lavoro degli schiavi - lo stato guadagnava soldi senza dover pagare nulla, compresi gli stipendi dei lavoratori. Infatti, un anno, Parchman guadagnò 180.000 dollari per lo stato del Mississippi - senza includere quello che doveva spendere per se stesso. Il governatore del Mississippi, James K. Vardaman, disse persino che la prigione era gestita "come un'efficiente piantagione di schiavi". Questo danneggiava le altre imprese locali, che dovevano pagare i loro lavoratori e altri costi.
Il direttore della prigione controllava completamente la prigione. Nessuno al di fuori della prigione veniva mai a vedere cosa succedeva. A causa di questo, nessuno al di fuori della prigione sapeva come era realmente Parchman. Per esempio, nel 1911, il New York Times scrisse un articolo in cui si congratulava con il sistema carcerario del Mississippi per aver capito come tenere la gente in prigione e fare soldi allo stesso tempo. Inoltre, poiché nessun estraneo entrò mai a Parchman, le condizioni e gli abusi nella prigione cambiarono molto poco da quando fu aperta nel 1903 fino a quando il caso Gates contro Collier la costrinse a cambiare.
La prigione aveva circa 16.000 acri (65 km2) di buoni terreni agricoli. I prigionieri coltivavano colture commerciali (colture che i funzionari della prigione potevano vendere per fare soldi), come il cotone. Allevavano anche del bestiame.
I fiduciari controllano la prigione
Nel 1973, c'erano circa 1.900 detenuti a Parchman. Due terzi erano neri. I detenuti bianchi e neri erano tenuti separati. Tuttavia, la legge del Mississippi diceva che la prigione poteva assumere al massimo 150 membri del personale, così la prigione non sarebbe costata troppo. Questo significava che c'erano circa 13 detenuti per ogni membro del personale. Semplicemente non c'erano abbastanza membri del personale per sorvegliare i prigionieri, far funzionare la prigione ogni giorno, prendersi cura della fattoria e fare tutto il resto che dovevano fare.
Con così poco personale, i detenuti facevano tutti i lavori agricoli. Inoltre, con così poche guardie, i detenuti facevano la maggior parte dei guardiani e punivano gli altri prigionieri. I fiduciari facevano anche la maggior parte delle scartoffie, del lavoro d'ufficio e delle pulizie. Fondamentalmente, i fiduciari gestivano il sistema carcerario.
Abusi sui prigionieri
Nel sistema dei fidati, alcuni fidati avevano più potere di altri. I più potenti erano i "tiratori di fiducia". Erano autorizzati a portare fucili e a sparare ai prigionieri che commettevano errori o intorno ad essi. A volte li colpivano con i loro colpi. Fustigavano i prigionieri che non raccoglievano abbastanza cotone in un giorno. Erano responsabili delle caserme dei detenuti, dei campi e delle fattorie. Potevano dare punizioni, e potevano anche suggerire altre punizioni nella "zona di punizione speciale".
Pochissime persone supervisionavano quello che facevano i fidati tiratori. Per esempio, i campi di detenuti neri della fattoria erano supervisionati da un sergente bianco. Sotto di lui, i tiratori di fiducia neri, che stavano scontando condanne per omicidio, portavano i fucili e facevano rispettare la disciplina.
