Wehrmacht era il nome delle forze armate unificate della Germania nazista dal 1935 al 1945. La Wehrmacht consisteva nell'Heer (esercito), la Kriegsmarine (marina) e la Luftwaffe (forza aerea).
Le Waffen-SS, una sezione armata inizialmente piccola delle Allgemeine SS di Heinrich Himmler che crebbe fino a quasi un milione di persone durante la seconda guerra mondiale, non era parte della Wehrmacht, ma soggetta al suo Comando Supremo.
Prima dell'ascesa del NSDAP, il termine Wehrmacht era usato in senso generico per descrivere le forze armate di qualsiasi nazione, essendo utilizzato come la versione "difesa interna" del più generale Streitmacht. Per esempio, il termine Britische Wehrmacht avrebbe identificato le forze armate britanniche. L'articolo 47 della Costituzione di Weimar del 1919 dichiarava "Der Reichspräsident hat den Oberbefehl über die gesamte Wehrmacht des Reiches" (che significa: "Il Reichspräsident detiene il comando supremo di tutte le forze armate del Reich"). Per fare una distinzione, il termine Reichswehr era comunemente usato per identificare le forze armate tedesche.
Nel 1935, la Reichswehr fu rinominata Wehrmacht. Dopo la seconda guerra mondiale e sotto l'occupazione alleata della Germania, la Wehrmacht fu abolita.
Oggi il termine Wehrmacht si riferisce alle forze armate della Germania durante l'era della Germania nazista e la seconda guerra mondiale, sia in tedesco che in inglese. Nota: la Wehrmacht non era solo l'esercito (Wehrmacht Heer). I veicoli della Wehrmacht usati da Heer, Luftwaffe o Kriegsmarine avevano targhe con WH, WL o WM.
La prima guerra mondiale finì con l'armistizio (cessate il fuoco) dell'11 novembre 1918. Le forze armate furono chiamate Friedensheer (esercito di pace) nel gennaio 1919. Nel marzo 1919, l'assemblea nazionale approvò una legge che fondava un esercito preliminare di 420.000 uomini come Vorläufige Reichswehr. I termini del trattato di Versailles furono annunciati in maggio e, in giugno, la Germania fu costretta a firmare il contratto. Tra le altre condizioni, l'esercito era limitato a centomila uomini con quindicimila in più nella marina. I carri armati e l'artiglieria pesante furono proibiti e l'aviazione fu sciolta. Un nuovo esercito del dopoguerra (la Reichswehr) fu istituito il 23 marzo 1921.
La Germania trovò subito il modo di non rispettare queste condizioni. Una collaborazione segreta con l'Unione Sovietica iniziò dopo il trattato di Rapallo. La Germania aiutava l'Unione Sovietica nell'industrializzazione e gli ufficiali sovietici dovevano essere addestrati in Germania. Gli specialisti tedeschi dei carri armati e dell'aviazione potevano esercitarsi in Unione Sovietica. La ricerca e la fabbricazione di armi chimiche tedesche sarebbero state fatte lì, più altri progetti. Circa trecento piloti tedeschi furono addestrati a Lipetsk, alcuni addestramenti di carri armati ebbero luogo vicino a Kazan e il gas tossico fu sviluppato a Saratov per l'esercito tedesco.
Dopo la morte del presidente Paul von Hindenburg il 2 agosto 1934, Hitler assunse la carica di Reichspräsident, diventando così comandante in capo. Tutti gli ufficiali e i soldati delle forze armate tedesche dovettero prestare un giuramento personale di fedeltà al Führer, come Adolf Hitler veniva ora chiamato. Nel 1935, la Germania stava apertamente violando le restrizioni militari del Trattato di Versailles, e la coscrizione fu reintrodotta il 16 marzo 1935.
La dimensione dell'esercito permanente rimase intorno ai 100.000 uomini decretati dal trattato, ma un nuovo gruppo di coscritti pari a questa dimensione avrebbe ricevuto l'addestramento ogni anno. La legge sulla coscrizione formalizzò il nome Wehrmacht. L'esistenza della Wehrmacht fu annunciata ufficialmente il 15 ottobre 1935 sotto l'autorità nazista. L'insegna era una versione più semplice della Croce di Ferro (la cosiddetta Balkenkreuz o croce a raggiera). Questa era stata usata come una marcatura per aerei e carri armati alla fine della prima guerra mondiale.
La Wehrmacht entrò in guerra con una minoranza delle sue formazioni motorizzate; la fanteria rimase circa il 90% a piedi per tutta la guerra, e l'artiglieria principalmente a cavallo. Le formazioni motorizzate ricevettero molta attenzione nella stampa mondiale negli anni iniziali della guerra, e furono citate come la ragione del successo delle invasioni tedesche della Polonia (settembre 1939), Norvegia (aprile 1940), Danimarca, Belgio, Francia e Olanda (maggio 1940), Jugoslavia (aprile 1941) e le prime campagne in Unione Sovietica (giugno 1941).
Con l'ingresso degli Stati Uniti nel dicembre 1941, la Wehrmacht si trovò impegnata in campagne di terra contro due grandi potenze industriali. In questo frangente critico, Hitler assunse il controllo personale dell'alto comando della Wehrmacht, e i suoi fallimenti personali come comandante militare contribuirono probabilmente alle grandi sconfitte nella primavera del 1943, a Stalingrado e Tunisi in Nord Africa.
L'aviazione tedesca, guidata da Hermann Göring, contribuì con molte unità di forze di terra alla guerra in Russia e al fronte della Normandia. Nel 1940, i paracadutisti Fallschirmjäger conquistarono il forte belga Eben-Emael e presero parte all'invasione aerea della Norvegia, ma dopo aver subito pesanti perdite nella battaglia di Creta, i lanci aerei su larga scala furono interrotti. Operando come fanteria ordinaria, la 1ª Divisione Fallschirmjäger prese parte alla battaglia di Monte Cassino.
La marina tedesca (Kriegsmarine) giocò un ruolo importante nella Seconda Guerra Mondiale, poiché il controllo delle rotte commerciali nell'Atlantico era cruciale per la Germania, la Gran Bretagna e più tardi l'Unione Sovietica. Nella Battaglia dell'Atlantico, la flotta tedesca di U-Boot, inizialmente vincente, fu alla fine sconfitta a causa dei progressi tecnologici degli Alleati come il sonar, il radar e la rottura del codice Enigma. Le grandi navi di superficie erano poche a causa delle limitazioni di costruzione imposte dai trattati internazionali prima del 1935. Le "corazzate tascabili" Admiral Graf Spee e Admiral Scheer furono importanti come incursori commerciali solo nell'anno iniziale della guerra. Nessuna portaerei era operativa poiché la leadership tedesca perse interesse per la Graf Zeppelin che era stata lanciata nel 1938. Dopo la perdita della Bismarck nel 1941, con la superiorità aerea alleata che minacciava le rimanenti corazzate nei porti atlantici francesi, le navi furono ordinate di tornare nei porti tedeschi.
Anche se le Waffen-SS non erano tecnicamente una parte della Wehrmacht, erano sotto il controllo dell'alto comando della Wehrmacht durante la seconda guerra mondiale. Erano considerate truppe d'elite, e soffrirono pesanti perdite (più del normale esercito).
La Wehrmacht fu usata come strumento di politica statale nella seconda guerra mondiale, per scopi sia militari che politici. C'è una considerevole controversia sulle affermazioni secondo cui la Wehrmacht fu trovata significativamente piuttosto che incidentalmente coinvolta nell'Olocausto, soprattutto perché gli elementi delle SS coinvolti nell'Olocausto non erano le Waffen-SS e non erano sotto il controllo dell'OKW o dei comandanti di campo. La Wehrmacht ordinò e partecipò a massacri di civili per rappresaglia, esecuzioni di prigionieri diguerra, esecuzioni sommarie di ufficiali politici sovietici ed esecuzioni di ostaggi militari e civili come punizione per attività partigiane nei territori occupati. La clausola comune 2 della Convenzione di Ginevra afferma che i requisiti di trattamento si applicano quando entrambe le parti sono firmatarie delle convenzioni. I tedeschi erano firmatari, i russi hanno rifiutato di firmare.
