Count Basie

William James Basie nacque nel 1904 nel New Jersey. I suoi genitori erano Harvey Lee Basie e Lillian Ann Childs, che vivevano in Mechanic Street a Red Bank, New Jersey. Suo padre lavorava come cocchiere e custode per un ricco giudice. Dopo che le automobili (auto) divennero più popolari dell'uso dei cavalli per spostarsi, suo padre divenne un giardiniere e tuttofare per alcune famiglie della zona. Sua madre era una pianista e diede a Basie le sue prime lezioni di piano. Per guadagnare soldi, portava la biancheria da lavare e preparava torte da vendere.

Basie non era molto interessato alla scuola. Sognava di viaggiare, ispirato dai carnevali che arrivavano in città. Arrivò solo fino alla scuola media. Aiutava al teatro Palace di Red Bank, per entrare gratis negli spettacoli. Imparò anche ad usare i riflettori per gli spettacoli di vaudeville. Un giorno, quando il pianista non arrivò in tempo per lo spettacolo, Basie suonò al suo posto. Imparò presto a improvvisare musica per i film muti.

Basie era molto bravo al piano, ma gli piaceva di più la batteria. C'era un altro batterista a Red Bank che era migliore, chiamato Sonny Greer, così Basie smise di suonare la batteria e suonò solo il piano. Suonarono insieme finché Greer non iniziò la sua carriera professionale. Basie suonò con diversi gruppi per balli, resort e spettacoli amatoriali, come i "Kings of Syncopation" di Harry Richardson. Quando non suonava un concerto, passava il tempo nella sala da biliardo locale con altri musicisti. Ottenne alcuni lavori ad Asbury Park, suonando all'Hong Kong Inn, finché un suonatore migliore prese il suo posto.

Intorno al 1924, Basie andò ad Harlem, New York City. Lì si suonava molto jazz. Si fermò in fondo all'isolato dell'Alhambra Theater. Poco dopo essere andato ad Harlem, incontrò di nuovo Sonny Greer, che ora era il batterista dei Washingtonians, la prima band di Duke Ellington. Presto Basie incontrò molti musicisti di Harlem, come Willie "the Lion" Smith e James P. Johnson.

Basie fece alcune tournée tra il 1925 e il 1927, come solista e accompagnatore dei cantanti blues Katie Krippen e Gonzelle White. Andò a Kansas City, St. Louis, New Orleans e Chicago. Conobbe molti grandi musicisti jazz, come Louis Armstrong.

Tornato ad Harlem nel 1925, Basie ottenne il suo primo lavoro regolare al Leroy's, un posto noto per i suoi pianisti, dove andavano molte celebrità. La band di solito suonava senza spartiti. Incontrò Fats Waller, che suonava l'organo al Lincoln Theater, accompagnando i film muti, e Waller gli insegnò a suonare l'organo. Willie "the Lion" Smith aiutò Basie quando non c'era molto lavoro, organizzando concerti alle feste in affitto, dove incontrò altri importanti musicisti.

Nel 1928 Basie si trovava a Tulsa e sentì Walter Page e i suoi Famous Blue Devils, una delle prime big band, in cui cantava Jimmy Rushing. Pochi mesi dopo, a Basie fu chiesto di unirsi alla band, che suonava soprattutto in Texas e Oklahoma. Cominciò ad essere conosciuto come "Count" Basie.

Nel 1929, Basie iniziò a suonare con la band di Bennie Moten, a Kansas City. La band di Moten era più classica e rispettata dei Blue Devils. Suonavano in uno stile chiamato Kansas City stomp. Oltre a suonare il piano, Basie arrangiava anche la musica con Eddie Durham. Quando stavano a Chicago, Basie registrava con la band. A volte suonava il piano a quattro mani e il doppio piano con Moten. La band migliorò quando aggiunsero un sassofonista chiamato Ben Webster.

La band votò Moten e Basie divenne il leader. Il gruppo ora si chiamava "Count Basie and his Cherry Blossoms". Più tardi andò ad unirsi alla nuova band di Moten. Moten morì nel 1935 e la band non rimase insieme. Basie fece una nuova band, che includeva molti dei musicisti della band di Moten. Si unì anche Lester Young, un sassofonista. Suonavano al Reno Club e a volte alla radio locale. Una sera la band iniziò ad improvvisare un pezzo che Basie chiamò "One O'Clock Jump". Divenne il suo brano distintivo.