U Thant (22 gennaio 1909 - 25 novembre 1974) è stato un diplomatico birmano e il terzo segretario generale delle Nazioni Unite, dal 1961 al 1971. Fu scelto dopo che il suo predecessore Dag Hammarskjöld fu ucciso in un incidente aereo nel settembre 1961.
"U" è una parola in birmano, più o meno uguale a "signore". "Thant" era il suo unico nome. In birmano era conosciuto come Pantanaw U Thant. La sua città natale è Pantanaw, quindi questo significa "Signor Thant di Pantanaw".
Quando U Nu divenne il primo ministro della nuova Birmania indipendente, chiese a Thant di raggiungerlo a Rangoon e lo nominò direttore delle trasmissioni radiotelevisive nel 1948. L'anno seguente fu nominato segretario del governo birmano nel ministero dell'informazione. Dal 1951 al 1957, Thant fu segretario del primo ministro. Partecipò anche a diverse conferenze internazionali e fu il segretario del primo vertice asiatico-africano nel 1955 a Bandung, in Indonesia, che diede vita al Movimento dei Non Allineati.
Dal 1957 al 1961, fu il rappresentante permanente della Birmania (ambasciatore) presso le Nazioni Unite, e fu attivamente coinvolto nei negoziati per l'indipendenza dell'Algeria. Nel 1960 il governo birmano gli conferì il titolo di Maha Thray Sithu come comandante dell'ordine Pyidaungsu Sithu Thingaha (simile a un ordine di cavalieri).
Thant iniziò a servire come Segretario Generale ad interim dal 3 novembre 1961, quando fu nominato all'unanimità dall'Assemblea Generale, su raccomandazione del Consiglio di Sicurezza, per riempire il mandato in sospeso di Dag Hammarskjöld. Fu poi nominato all'unanimità Segretario Generale dall'Assemblea Generale il 30 novembre 1962 per un mandato che terminò il 3 novembre 1966. Durante questo primo mandato fu ampiamente riconosciuto per il suo ruolo nel disinnescare la crisi dei missili di Cuba e per aver posto fine alla guerra civile in Congo.
U Thant fu nominato per un secondo mandato come Segretario Generale delle Nazioni Unite dall'Assemblea Generale il 2 dicembre 1966 su raccomandazione unanime del Consiglio di Sicurezza. Il suo mandato continuò fino al 31 dicembre 1971, quando si ritirò. Durante il suo mandato, ha supervisionato l'ingresso nell'ONU di decine di nuovi stati asiatici e africani ed è stato un fermo oppositore dell'apartheid in Sudafrica. Ha anche istituito molte delle agenzie, dei fondi e dei programmi delle Nazioni Unite per lo sviluppo e l'ambiente, tra cui il Programma delle Nazioni Unite per lo Sviluppo (UNDP), l'Università delle Nazioni Unite, l'UNCTAD, l'UNITAR e il Programma delle Nazioni Unite per l'Ambiente.
Aveva anche guidato molti sforzi di pace di successo, anche se ora in gran parte dimenticati, per esempio nello Yemen nel 1962 e nel Bahrein nel 1968. In ogni caso, la guerra avrebbe provocato un conflitto regionale più ampio, ed è stata la tranquilla mediazione di Thant a prevenire la guerra.
A differenza dei suoi due predecessori, Thant si è ritirato dopo dieci anni, parlando con tutte le grandi potenze. Nel 1961, quando fu nominato per la prima volta, l'Unione Sovietica aveva cercato di insistere su una formula a troika di tre segretari generali, uno per ogni blocco della guerra fredda, cosa che avrebbe mantenuto l'uguaglianza nelle Nazioni Unite tra le superpotenze. Nel 1966, quando Thant fu riconfermato, tutte le grandi potenze, in un voto unanime del Consiglio di Sicurezza, affermarono l'importanza del segretario generale e dei suoi buoni uffici, un chiaro omaggio al lavoro di Thant.
La guerra dei sei giorni tra i paesi arabi e Israele, la primavera di Praga e la successiva invasione sovietica della Cecoslovacchia, e la guerra indo-pakistana del 1971 che portò alla nascita del Bangladesh ebbero luogo durante il suo periodo come segretario generale.
Fu ampiamente criticato negli Stati Uniti e in Israele per aver accettato di ritirare le truppe delle Nazioni Unite dal Sinai nel 1967 in risposta a una richiesta del presidente egiziano Nasser. U Thant cercò di persuadere Nasser a non entrare in guerra con Israele volando al Cairo in uno sforzo di pace dell'ultimo minuto.
I suoi rapporti, una volta buoni, con il governo degli Stati Uniti si deteriorarono rapidamente quando criticò pubblicamente la condotta americana della guerra del Vietnam. I suoi tentativi segreti di colloqui di pace diretti tra Washington e Hanoi furono alla fine respinti dall'amministrazione Johnson.
Thant seguì con un certo interesse i rapporti sugli oggetti volanti non identificati; nel 1967, organizzò per il fisico atmosferico americano Dr. James E. McDonald di parlare davanti al gruppo delle Nazioni Unite per gli affari dello spazio esterno riguardo agli UFO.
Il 23 gennaio 1971 U Thant annunciò categoricamente che "in nessun caso" sarebbe stato disponibile per un terzo mandato come Segretario Generale. Per molte settimane, il Consiglio di Sicurezza dell'ONU fu in stallo nella ricerca di un successore, prima di scegliere Kurt Waldheim come successore di U Thant come Segretario Generale il 21 dicembre 1971 - il 53° compleanno di Waldheim - e solo dieci giorni prima della fine del secondo mandato di U Thant.
Nel suo discorso d'addio all'Assemblea Generale delle Nazioni Unite, il segretario generale U Thant ha dichiarato di aver provato un "grande senso di sollievo che rasenta la liberazione" nel lasciare "gli oneri della carica". In un editoriale pubblicato intorno al 27 dicembre 1971, elogiando U Thant, il New York Times dichiarò che "i saggi consigli di questo uomo di pace dedicato saranno ancora necessari dopo il suo ritiro". L'editoriale era intitolato "La liberazione di U Thant".
U Thant morì di cancro ai polmoni a New York il 25 novembre 1974. A quel tempo la Birmania era governata da una giunta militare che gli rifiutava qualsiasi onore. L'allora presidente birmano Ne Win era invidioso della statura internazionale di U Thant e del rispetto che gli veniva accordato dalla popolazione birmana. Ne Win si risentiva anche degli stretti legami di U Thant con il governo democratico di U Nu che Ne Win aveva rovesciato con un colpo di stato il 2 marzo 1962. Ne Win ordinò che U Thant fosse sepolto senza alcun coinvolgimento o cerimonia ufficiale.
Dalla sede delle Nazioni Unite a New York, il corpo di U Thant è stato riportato in aereo a Rangoon, ma nessuna guardia d'onore o alti funzionari erano presenti all'aeroporto quando la bara è arrivata.
Il giorno del funerale di U Thant, il 5 dicembre 1974, decine di migliaia di persone si allinearono per le strade di Rangoon per dare l'ultimo saluto al loro illustre connazionale, la cui bara fu esposta all'ippodromo Kyaikasan di Rangoon per alcune ore prima della sepoltura prevista.
La bara di U Thant fu poi strappata da un gruppo di studenti poco prima che fosse prevista la sua partenza per la sepoltura in un normale cimitero di Rangoon. I dimostranti studenti seppellirono U Thant sul terreno dell'ex Unione degli Studenti Universitari di Rangoon (RUSU), che Ne Win aveva distrutto con la dinamite l'8 luglio 1962.
Durante il periodo dal 5 dicembre all'11 dicembre 1974, i manifestanti studenti costruirono anche un mausoleo temporaneo per U Thant sul terreno della RUSU e tennero discorsi antigovernativi. Nelle prime ore del mattino dell'11 dicembre 1974, le truppe governative presero d'assalto il campus, uccisero alcuni degli studenti a guardia del mausoleo improvvisato, rimossero la bara di U Thant e la risolsero ai piedi della Pagoda Shwedagon, dove ha continuato a giacere.
Alla notizia dell'assalto al campus dell'Università di Rangoon e della rimozione forzata della bara di U Thant, molte persone si sono ribellate nelle strade di Rangoon. La legge marziale fu dichiarata a Rangoon e nelle aree metropolitane circostanti. Quella che è diventata nota come la crisi di U Thant - le proteste guidate dagli studenti per il trattamento meschino di U Thant da parte del governo Ne Win - è stata schiacciata dal governo birmano.
Nel 1978, le memorie di U Thant View from the UN furono pubblicate dalla casa editrice americana Doubleday.
