Alarico I

Alarico era nato su un'isola sul delta del fiume Danubio. Era un membro della nobile dinastia Balti dei Visigoti. Fu menzionato per la prima volta nel 394 d.C. come comandante sotto l'imperatore romano Teodosio I nella sua guerra contro Eugenio. Divenne il capo o il re dei Visigoti a metà del 390. Alarico si ribellò all'imperatore Arcadio nel 395 e invase la Grecia. Quando arrivò alle mura di Atene, la città pagò un pesante riscatto, così li lasciò illesi. Poi sconfisse Corinto, Argo e Sparta. Continuò a distruggere la Grecia fino al 397, quando il generale romano Stilicone circondò l'esercito di Alarico ad Arcadia. Tagliarono l'acqua al campo gotico e pensarono che fosse impossibile per Alarico fuggire. Ma Alarico sfondò le loro linee e marciò 30 miglia (48 km) verso nord su un terreno molto difficile. Alarico fece poi un trattato con Arcadio. Stilicone tornò in Italia senza aver sconfitto Alarico.

Nel 401-402 d.C. Alarico entrò in Italia. Provò le stesse tattiche che aveva usato in precedenza, ma non ebbe successo contro l'esercito romano. Nella battaglia di Pollentia del 402, l'esercito romano sconfisse i Goti. La moglie di Alarico fu una di quelle catturate dai Romani. Tuttavia, le perdite dei Visigoti furono molto poche e l'esercito di Alarico partì in buon ordine. Alarico attraversò il Po con l'intenzione di attaccare Roma, ma fu incontrato e sconfitto di nuovo da Stilicone nella battaglia di Verona. L'esercito di Alarico attaccò di nuovo attraverso i fiumi Danubio e Reno nel 405 e nel 406 d.C. Stilicone, che ora governava in nome dell'imperatore Onorio, fece un trattato con Alarico. Ma Stilicone fu ucciso nel 408. Alarico invase nuovamente l'Italia e pretese che le promesse di Stilicone fossero mantenute.

Dalla fine del 408 d.C., l'esercito visigoto si accampò fuori Roma. Alarico pretese un pagamento da Onorio, che era al sicuro a Ravenna, che l'imperatore rifiutò di pagare.

Lo storico Zosimo scrisse l'unico resoconto conosciuto degli ultimi negoziati prima che Roma fosse saccheggiata:

"Quando Alarico sentì che il popolo era addestrato e pronto a combattere, disse che l'erba più fitta era più facile da tagliare di quella più sottile e rise largamente degli ambasciatori, ma quando si voltarono a discutere di pace usò espressioni eccessive anche per un barbaro arrogante: dichiarò che non avrebbe rinunciato all'assedio se non avesse ottenuto tutto l'oro e l'argento della città, così come tutti i beni mobili e gli schiavi barbari. Quando uno degli ambasciatori chiese cosa avrebbe lasciato ai cittadini se avesse preso questi, rispose: "Le loro vite"".

Il 24 agosto 410 d.C., le porte della città di Roma furono aperte dagli schiavi. I visigoti di Alarico iniziarono tre giorni di omicidi e saccheggi. Danneggiarono gli edifici e rubarono dalle tombe degli ex imperatori. Era la prima volta in 800 anni che Roma veniva saccheggiata. Ma i Visigoti continuarono la loro distruzione più a sud, in Italia. Le perdite furono elevate da entrambe le parti. I Romani persero circa 15.000 uomini, mentre i Visigoti ne persero circa 17.000.

Alarico progettò di spostare il suo esercito in Sicilia e poi in Africa. Ma morì poco dopo la caduta di Roma nel 410 d.C. Ataulf succedette ad Alarico come re e portò l'esercito in Gallia.