È nato a Parigi, in Francia. Cominciò a dipingere presto nella sua vita. Poiché suo padre lo voleva, andò all'università per diventare avvocato nel 1853. A Edgar questo non piaceva, e andò a studiare all'École des Beaux-Arts, un'importante scuola d'arte di Parigi nel 1855. Nel 1856 si recò a Napoli in Italia, vi rimase per 3 anni. Studiò pittori famosi come Michelangelo e Raffaello e imparò copiando il loro lavoro.
Nel 1859 tornò a Parigi. Iniziò il suo primo quadro importante, La famiglia Bellelli, e anche alcuni quadri su miti storici, come Alessandro e Bucefalo e La figlia di Iefte. Nel 1861 visitò la Normandia e fece i suoi primi disegni di cavalli che furono un soggetto importante per i suoi dipinti.
Dopo l'inizio della guerra franco-prussiana nel 1870, Degas lavora per la Guardia Nazionale. Non ebbe tempo per dipingere. p29 Dopo la guerra andò a stare con suo fratello Rene a New Orleans, Louisiana. Nel 1873 torna a Parigi e nel 1874 suo padre muore. Scoprì allora che suo fratello aveva grossi debiti commerciali. Edgar dovette vendere la casa e una collezione d'arte che aveva ereditato. Ora doveva dipendere dai suoi dipinti per il suo reddito. Creò molti grandi dipinti nei successivi 10 anni. p33 Con il denaro guadagnato, comprò dipinti di pittori che gli piacevano molto. Esempi sono Manet, Paul Cézanne, Pissarro, Gauguin, Van Gogh e altri.
Nel 1874 Edgar Degas e un gruppo di altri pittori iniziarono a organizzare le loro mostre d'arte. Le loro mostre furono chiamate "Mostre impressioniste". Alla fine degli anni 1880, iniziò a fotografare i suoi amici. p26 Altre fotografie, di ballerini e nudi, furono usate come esempio per alcuni dei suoi dipinti successivi. p34
Con il passare degli anni, si isolò. Si pensa che abbia fatto sculture fino al 1910. Probabilmente smise di lavorare nel 1912. Non si sposò mai e alla fine della sua vita era quasi cieco. Morì a Parigi nel 1917.p41
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