Infanzia
Michelangelo nacque il 6 marzo 1475 a Caprese, vicino ad Arezzo, in Toscana. Il padre era Lodovico di Leonardo di Buonarroti di Simoni e la madre Francesca di Neri del Miniato di Siena. I Buonarroti erano una famiglia di banchieri fiorentini. Sostengono di discendere dalla nobile contessa Matilde di Canossa. Il padre di Michelangelo aveva perso la maggior parte dei soldi della banca, e quindi lavorava per l'amministrazione comunale di Chiusi. Quando Michelangelo era un bambino, la famiglia tornò a Firenze. Essendo malato, Michelangelo fu mandato a vivere in una piccola fattoria con uno scalpellino e sua moglie e la sua famiglia. Lo scalpellino lavorava in una cava di marmo di proprietà del padre di Michelangelo. Molti anni dopo Michelangelo disse che le due cose che lo avevano aiutato ad essere un buon artista erano il fatto di essere nato nella dolce campagna aretina e di essere cresciuto in una casa dove, insieme al latte della sua nutrice, gli fu data la formazione per usare scalpello e martello. Sua madre morì quando aveva solo sei anni.
Il padre di Michelangelo lo riportò poi a Firenze e lo mandò a studiare con un precettore, Francesco da Urbino. Michelangelo non era interessato alle sue lezioni scolastiche. Esplorava le grandi chiese della città e disegnava copie degli affreschi che vi vedeva. A tredici anni fu apprendista del pittore Domenico Ghirlandaio. Il Ghirlandaio aveva un grande studio molto frequentato. Aveva ricchi mecenati che lavoravano per i Medici. Dipingeva affreschi nelle loro cappelle di famiglia. Michelangelo imparò molto bene l'arte della pittura ad affresco dal Ghirlandaio. In una grande bottega come quella del Ghirlandaio, gli artisti avrebbero lavorato in tutti i tipi di media, compresa la scultura, la lavorazione del metallo e la pittura di pale d'altare. Michelangelo avrebbe imparato tutte queste cose. Quando Michelangelo aveva solo quattordici anni, suo padre convinse il Ghirlandaio a pagare il suo apprendista come artista, cosa molto insolita per l'epoca.
Lavorare per i Medici
La famiglia più ricca e potente di Firenze erano i Medici. Avevano un'accademia dove alcuni dei più famosi filosofi, poeti e artisti si incontravano per condividere le loro idee. I Medici erano importanti mecenati delle arti. Nel 1489, Lorenzo de' Medici, il capofamiglia, chiese al Ghirlandaio di inviare i suoi due migliori allievi all'accademia. Michelangelo fu uno degli allievi prescelti e frequentò l'accademia dal 1490 al 1492. Ascoltò l'insegnamento e la discussione di Marsilio Ficino, Pico della Mirandola e Angelo Poliziano. La filosofia che essi insegnavano si chiamava Umanesimo. Si basava sulla filosofia dell'antico Platone greco. Le idee di Michelangelo e la sua arte furono influenzate da questi insegnamenti.
Michelangelo e un altro giovane scultore di nome Pietro Torrigiano studiarono scultura sotto la guida di Bertoldo di Giovanni. Michelangelo ebbe una discussione con Torrigiano, che gli diede un pugno sul naso in modo da romperlo gravemente e rovinargli l'aspetto per il resto della vita. Michelangelo scolpì alcuni rilievi (pannelli piatti con figure in rilievo). Uno era ''La Battaglia dei Centauri'', realizzato per Lorenzo de Medici.
Nel 1492 morì il mecenate di Michelangelo, Lorenzo de' Medici. Questo portò un grande cambiamento nella vita di Michelangelo. Tornò a vivere a casa di suo padre. Michelangelo chiese al priore della chiesa di Santo Spirito di permettergli di studiare l'anatomia dei corpi delle persone morte nell'ospedale della chiesa. Nel 1493, come dono di ringraziamento al priore, Michelangelo scolpì un grande Crocifisso ligneo che ancora oggi è appeso nella chiesa. Nel gennaio del 1494 ci furono delle fortissime nevicate. Il figlio di Lorenzo de' Medici, Piero de Medici, commissionò a Michelangelo una statua di neve. Così Michelangelo iniziò a lavorare di nuovo per i Medici.
Nel 1494, a Firenze, sorse un nuovo leader. Era un frate domenicano di nome Savonarola. La sua forte predicazione fece sì che la gente bruciasse i libri, buttasse via i gioielli e cacciasse le famiglie ricche dalla città. I Medici dovettero andarsene. Per Michelangelo era un buon momento per viaggiare. Rimase per un po' a Venezia, poi si trasferì a Bologna. A Bologna si mise presto al lavoro per scolpire tre figure per il grande santuario marmoreo di San Domenico. Quando le cose si calmarono a Firenze, Michelangelo tornò e lavorò per un altro membro della famiglia Medici, Lorenzo di Pierfrancesco de' Medici.
Michelangelo realizzò una statua di marmo di Cupido addormentato. Lorenzo di Pierfrancesco disse a Michelangelo che assomigliava a una vera e propria statua romana e disse che se l'avesse sporcata e avesse fatto cadere qualche scheggia, qualcuno avrebbe pagato un sacco di soldi per averla. Lorenzo la vendette a un cardinale che scoprì che si trattava di una truffa. Pensava che l'opera di Michelangelo fosse così buona che ne parlò al papa. Il papa invitò allora Michelangelo ad andare a Roma a lavorare per lui.
Roma
Michelangelo arrivò a Roma il 25 giugno 1496 all'età di 21 anni. Abitava vicino alla chiesa di Santa Maria di Loreto sul Gianicolo.
Nel 1496 ricevette un'importante "commissione" (gli fu dato un lavoro retribuito) dal cardinale Raffaele Riario. Il Cardinale volle che Michelangelo realizzasse una statua di marmo, più grande di quella a grandezza naturale, di Bacco, l'antico dio romano del vino. Michelangelo lavorò duramente alla statua. Scolpì Bacco da giovane che era abbastanza ubriaco e sembrava barcollante mentre alzava il suo calice per fare un brindisi. Al cardinale non piacque il Bacco ubriaco e non volle pagare. Un banchiere di nome Jacopo Galli lo comprò per il suo giardino.
Il successivo importante incarico di Michelangelo fu quello dell'ambasciatore francese che gli chiese di realizzare una statua della Vergine Maria in lutto sul corpo morto di suo figlio Gesù. Questo tipo di opera d'arte, un dipinto o una statua, è chiamata con il nome italiano "Pietà" (diciamo: "Pe-ay-ta"). La Pietà di Michelangelo è la più famosa Pietà mai realizzata. Ora si trova nella Basilica di San Pietro ed è visitata da migliaia di persone ogni giorno. Giorgio Vasari ha scritto: "È un miracolo che un blocco di pietra informe sia stato scolpito per fare qualcosa di così perfetto che anche la natura difficilmente avrebbe potuto renderlo migliore, usando vera carne umana".
