Sistema endocrino: definizione, ormoni, ghiandole e funzioni principali

Sistema endocrino: guida completa su ormoni, ghiandole e funzioni principali. Scopri come regolano metabolismo, crescita, sviluppo e umore, e i disturbi più comuni.

Il sistema endocrino comprende quegli organi del corpo che producono ormoni. Aiuta a regolare il metabolismo, la crescita e lo sviluppo, la funzione dei tessuti e svolge un ruolo anche nell'umore. Il campo della medicina che si occupa dei disturbi delle ghiandole endocrine è l'endocrinologia.

In fisiologia, il sistema endocrino è un sistema di ghiandole, ognuna delle quali secerne un tipo di ormone direttamente nel flusso sanguigno per regolare il corpo.

Il sistema endocrino è in contrasto con il sistema esocrino, che secerne le sue sostanze chimiche utilizzando i condotti. Il sistema endocrino è un sistema di segnali informativi come il sistema nervoso, ma i suoi effetti e il suo meccanismo sono diversi.

Gli effetti del sistema endocrino sono lenti all'inizio e durano a lungo nella loro risposta. Il sistema nervoso invia rapidamente le informazioni e le risposte sono generalmente di breve durata. Gli ormoni sono sostanze chimiche complesse rilasciate dal tessuto endocrino nel flusso sanguigno, dove viaggiano verso i tessuti bersaglio e innescano una risposta.

Le caratteristiche delle ghiandole endocrine sono, in generale, che non hanno condotti, hanno un buon apporto di sangue, e di solito hanno vacuoli o granuli all'interno delle loro cellule, che immagazzinano i loro ormoni.

Ghiandole endocrine principali e ormoni prodotti

• Ippofisi (ipofisi): spesso chiamata "ghiandola maestra", controlla altre ghiandole via ormoni come ACTH (stimola la corteccia surrenale), TSH (stimola la tiroide), GH (ormone della crescita), FSH e LH (regolano la funzione gonadica), prolattina.
• Tiroide: produce tiroxina (T4) e triiodotironina (T3), che regolano il metabolismo, la temperatura corporea e la crescita; l'ipertiroidismo e l'ipotiroidismo sono esempi di disfunzioni.
• Paratiroidi: secernono paratormone (PTH), che controlla i livelli di calcio e fosfato nel sangue e nelle ossa.
• Surreni (ghiandole surrenali): la corteccia produce corticosteroidi (cortisolo, aldosterone) e la midollare produce catecolamine (adrenalina, noradrenalina), importanti per la risposta allo stress e l'equilibrio idro-elettrolitico.
• Pancreas endocrino: le isole di Langerhans producono insulina (abbassa la glicemia) e glucagone (aumenta la glicemia), fondamentali nella regolazione del glucosio e nel diabete.
• Gonadi (ovaie e testicoli): producono ormoni sessuali (estrogeni, progesterone, testosterone) che regolano la riproduzione, la maturazione sessuale e caratteristiche secondarie.
• Epifisi (ghiandola pineale): produce melatonina, coinvolta nei ritmi circadiani e nel sonno.
• Timo: importante nello sviluppo del sistema immunitario durante l'infanzia (produce ormoni timici).
• Placenta (in gravidanza): produce ormoni come hCG, progesterone ed estrogeni che sostengono la gravidanza.

Tipi di ormoni e meccanismi d'azione

Gli ormoni si distinguono in classi chimiche principali: peptidici (es. insulina), steroidei (es. cortisolo, estrogeni) e derivati da amminoacidi (es. adrenalina, T3/T4). Le differenze chimiche determinano il modo in cui viaggiano nel sangue e come agiscono sui tessuti bersaglio:

• Ormoni idrosolubili (peptidici e catecolamine) si legano a recettori sulla membrana cellulare e attivano secondi messaggeri (es. cAMP), generando risposte rapide.
• Ormoni liposolubili (steroidi e ormoni tiroidei) attraversano la membrana e si legano a recettori intracellulari o nucleari, influenzando la trascrizione genica e producendo effetti più lenti ma duraturi.
• Molti ormoni sono trasportati nel sangue legati a proteine plasmatiche; la frazione libera è quella biologicamente attiva.

Regolazione ormonale e feedback

La maggior parte degli assi endocrini è regolata da circuiti di feedback, soprattutto di tipo negativo: un aumento dell'ormone effettore riduce la secrezione dell'ormone regolatore a monte. Un esempio tipico è l'asse ipotalamo-ipofisi-tiroide: l'ipotalamo produce TRH che stimola l'ipofisi a rilasciare TSH; il TSH stimola la tiroide a produrre T3/T4; livelli elevati di T3/T4 inibiscono TRH e TSH.

L'ipotalamo è centrale nel sistema endocrino perché integra segnali nervosi e ormonali e regola l'ipofisi.

Confronto con il sistema nervoso

• Il sistema nervoso trasmette segnali elettrici rapidamente e produce risposte immediate e di breve durata.
• Il sistema endocrino usa ormoni che raggiungono bersagli tramite il sangue; le risposte sono spesso più lente ma più prolungate.
• I due sistemi interagiscono strettamente: molti segnali nervosi influenzano la secrezione ormonale e viceversa.

Segni di disfunzione endocrina e disturbi comuni

Disturbi endocrini possono manifestarsi in molti modi: variazioni di peso, stanchezza persistente, alterazioni del ritmo sonno-veglia, cambiamenti nel desiderio sessuale, alterazioni della crescita, ipertensione, alterazioni glicemiche e altro. Alcuni esempi frequenti:

• Diabete mellito (insulino-dipendente o resistente all'insulina) — problemi nella regolazione della glicemia.
• Ipotiroidismo/Ipotiroidismo — sintomi legati al metabolismo rallentato o accelerato.
• Malattie surrenaliche (es. malattia di Addison, sindrome di Cushing) — alterazioni della produzione di cortisolo o aldosterone.
• Disordini ipofisari (es. iperprolattinemia, acromegalia) — influenzano crescita, fertilità e metabolismo.
• Disturbi della fertilità legati a alterazioni ormonali gonadiche.

Esami diagnostici e approccio clinico

La diagnosi delle malattie endocrine si basa su anamnesi, esame obiettivo e indagini di laboratorio e strumentali:

• Dosaggi ormonali nel sangue (es. TSH, T3/T4, cortisolo, insulina, glicemia, LH/FSH, estradiolo, testosterone).
• Test dinamici (es. test di soppressione o stimolazione) per valutare la riserva funzionale di una ghiandola.
• Imaging: ecografia tiroidea, risonanza magnetica dell'ipofisi, TAC dei surreni, ecc.
• Biopsie o esami istologici in casi selezionati.

Trattamento e prevenzione

I trattamenti possono comprendere terapie sostitutive (es. insulina, ormoni tiroidei), farmaci che modulano la produzione ormonale (es. antitiroidei, farmaci per il controllo della secrezione pituitaria), interventi chirurgici (es. rimozione di adenomi) e terapie radianti. Stili di vita sani — alimentazione equilibrata, attività fisica regolare, controllo del peso e visite mediche periodiche — aiutano a prevenire o controllare molte malattie endocrine.

Ruolo dell'endocrinologia

L'endocrinologia è la specialità medica che diagnostica e cura le patologie del sistema endocrino. I medici endocrinologi collaborano spesso con altre specialità (chirurgia, ginecologia, pediatria, neurologia, medicina interna) per offrire un trattamento integrato e personalizzato.

Se noti sintomi sospetti o cambiamenti persistenti nello stato di salute legati a peso, energia, crescita, riproduzione o umore, è consigliabile rivolgersi al medico di famiglia o a un endocrinologo per una valutazione approfondita.

Le ghiandole endocrine e gli ormoni che secernono

Sistema nervoso centrale

• L'ipotalamo produce
• Ormone a rilascio di tireotropina (TRH) Neuroni neurosecretori parvocellulari
• Ormone a rilascio di gonadotropina (GnRH) Cellule neuroendocine dell'area preoptica
• Ormone della crescita ormonale che rilascia l'ormone della crescita (GHRH) Neuroni neuroendocrini del nucleo di Arcuate
• Ormone a rilascio di corticotropina (CRH) Neuroni neurosecretori parvocellulari
• Vasopressina Neuroni neurosecretori parvocellulari
• Somatostatina (SS; anche GHIH, ormone della crescita che inibisce l'ormone della crescita) Cellule neuroendocrine del nucleo periventricolare
• Ormone inibitore della prolattina o PIH o Dopamina (DA) Neuroni di dopamina del nucleo arcuato
• Ormone di rilascio della prolattina
• Il corpo pineale produce
• Melatonina (principalmente) Pinealocita
• La ghiandola pituitaria (ipofisi) produce
• Lobo pituitario anteriore (adenoipofisi)
• Ormone della crescita (GH) Somatotropi
• Prolactina (PRL) Lattotropi
• Ormone adrenocorticotropico (ACTH, corticotropina) Corticotropici
• Lipotropina Corticotropina
• Ormone stimolante della tiroide (TSH, tireotropina) Tirotropi
• Ormone follicolo-stimolante (FSH) Gonadotropi
• Ormone luteinizzante (LH) Gonadotropici
• Lobo pituitario posteriore (neuroipofisi)
• Ossitocina Cellule neurosecretarie magnocellulari
• Vasopressina (AVP; anche ADH, ormone antidiuretico) Cellule neurosecretarie magnocellulari
• Lobo pituitario intermedio (pars intermedia)
• Ormone stimolante dei melanociti (MSH) Melanotrofo

Tiroide

• La tiroide produce
• Triiodotironina (T3), la forma potente dell'ormone tiroideo Cellula epiteliale tiroidea
• Tiroxina (T4), conosciuta anche come tetraiodotironina: è una forma meno attiva dell'ormone tiroideo (principalmente) Cellule epiteliali tiroidee
• Calcitonina Cellule parafollicolari

Paratiroide

• L'ormone paratiroideo PTH innesca un aumento dei livelli di calcio nel sangue.

Muscoli

• Il muscolo striato produce
• Miociti trombopoietina

Sistema alimentare

• Lo stomaco produce
• Gastrina (principalmente) cellule G
• Celle P/D1 Ghrelin
• Neuropeptide Y (NPY)
• Segreteria S celle
• Somatostatina cellule D
• Cellule ECL dell'istamina
• Endotelina X celle
• Duodeno produce
• Cellule di colecistochinina I
• Il fegato produce
• Fattore di crescita insulino-simile (IGF) (principalmente) Epatociti
• Angiotensinogeno Epatociti
• Trombopoietina Epatociti
• Il pancreas produce
• Insulina (principalmente) β Cellule dell'isolotto
• Glucagone (anche principalmente) α Celle di isolotto
• Somatostatina δ Cellule dell'isolotto
• Celle di PP del polipeptide pancreatico

Rene

• Il rene produce
• Renin (Principalmente) Cellule giustaglomerali
• Eritropoietina (EPO) Cellule mesangiali extraglomerali
• Calcitriolo (la forma attiva della vitamina D3)
• Trombopoietina

Ghiandole surrenali

• Ghiandole surrenali
• La corteccia surrenale produce
• Glucocorticoidi (principalmente cortisolo) Zona fasciculata e cellule della Zona reticolare
• Mineralocorticoidi (principalmente aldosterone) Cellule della zona glomerulosa
• Androgeni (tra cui DHEA e testosterone) Zona fasciculata e Zona reticolare cellule
• Il midollo surrenale produce
• Adrenalina (epinefrina) (Principalmente) Cellule di cromaffina
• Noradrenalina (norepinefrina) Cellule di cromaffina
• Dopamina Cellule di cromaffina
• Encefalina Cellule di cromaffina

Sistema riproduttivo

Maschio

• Testicoli
• Androgeni (principalmente testosterone) Cellule di Leydig
• Cellule di estradiolo Sertoli
• Inibire le cellule di Sertoli

Femmina

• Ciclo distruttivo
• Follicolo ovarico/corpo luteo
• Progesterone Granulosa cellule, cellule di Theca
• Cellule di Androstenedione Theca
• Estrogeni (principalmente estradiolo) Cellule di Granulosa
• Inibire le cellule di Granulosa
• Placenta (quando una donna è incinta)
• Progesterone (Principalmente)
• Estrogeni (principalmente estrogeni) (Anche in primo luogo)
• Gonadotropina corionica umana (HCG) Sinciziotrofoblasto
• Lattogeno placentare umano (HPL) Sinciziotrofoblasto
• Inibire i trofoblasti fetali
• Utero (quando una donna è incinta)
• Prolactina (PRL) Cellule decidue
• Relaxin Cellule Deciduali

Regolazione del calcio

• Paratiroide produce
• Ormone paratiroideo (PTH) Cellula capo paratiroide
• La pelle produce
• Vitamina D3 (calcioferolo)

Varie

• Il cuore produce
• Peptide atriale-natriuretico (ANP) Miociti cardiaci
• Peptide natriuretico cerebrale (BNP) Miociti cardiaci
• Adenosina Miociti Cardiaci
• Tessuto adiposo
• Leptina (Principalmente) Adipociti
• Estrogeni (principalmente estrogeni) Adipociti
• Il midollo osseo produce
• Trombopoietina

Le ghiandole endocrine nella testa e nel collo dell'uomo e i loro ormoni

Domande e risposte

D: Che cos'è il sistema endocrino?

D: Quale campo della medicina si occupa dei disturbi delle ghiandole endocrine?

D: In che modo il sistema endocrino si differenzia dal sistema esocrino?

D: Come si confrontano le risposte del sistema nervoso e del sistema endocrino?

D: Cosa succede quando gli ormoni vengono rilasciati nel flusso sanguigno?

D: Quali caratteristiche hanno in comune la maggior parte delle ghiandole endocrine?

Cerca per lettera