I reni sono due organi nell'addome dei vertebrati che hanno la forma di fagioli. Producono l'urina (l'acqua di scarico gialla che esce dall'uretra) e fanno parte del sistema urinario. Quando i professionisti medici parlano dei reni, si riferiscono tipicamente alla parola renale. Per esempio, l'insufficienza renale è quando i reni sono malati e non funzionano.
Il prefisso nephro- è anche usato nelle parole per significare "reni". Per esempio, un nefrologo è un medico che studia i reni.
Il rene produce ormoni. I due più importanti che produce sono l'eritropoetina e la renina.
L'eritropoetina è prodotta dai reni se c'è meno ossigeno nei reni. L'eritropoetina dice al midollo osseo di produrre più globuli rossi. Questo significa che ci sarà più ossigeno trasportato nel sangue.
La renina è prodotta dal rene se c'è una bassa pressione sanguigna, un basso volume di sangue, o troppi pochi sali nel sangue. La renina rende i vasi sanguigni più piccoli e dice alla ghiandola surrenale di produrre aldosterone (che dice ai reni di risparmiare sali). Fa anche sentire la sete. Tutto questo fa salire la pressione sanguigna.
Il lavoro più importante del rene è mantenere l'omeostasi. Omeostasi significa che il corpo mantiene un ambiente stabile al suo interno. Il corpo ha bisogno di avere la giusta e costante quantità di acqua, sale e acido nel sangue. Il rene mantiene queste cose costanti.
Se c'è troppa acqua, il rene mette più acqua nell'urina. Se non c'è abbastanza acqua, il rene usa meno acqua nell'urina. Questo è il motivo per cui le persone producono meno urina quando sono disidratate.
Ci sono molti tipi di malattie renali. Una malattia renale rende i reni incapaci di funzionare perfettamente, ma funzionano in parte. Le persone possono avere una lieve insufficienza renale e non avere sintomi. Finché non peggiora, le persone possono anche non sapere di averla. L'insufficienza renale grave significa un'insufficienza molto grave. I reni non funzionano affatto. Le persone con una grave insufficienza renale hanno sempre dei sintomi. Possono aver bisogno di cure speciali da parte dei medici.
I principali tipi di malattie renali sono:
Se i reni di una persona non funzionano correttamente, è molto malata. Se ha una grave insufficienza renale, non può vivere a meno che non abbia una sostituzione dei reni.
Ci sono due modi per sostituire i reni: la dialisi e il trapianto.
La dialisi è quando i medici usano una macchina e delle medicine per fare il lavoro dei reni. Ci sono due tipi di dialisi: emodialisi e dialisi peritoneale.
La dialisi peritoneale è quando i medici mettono un tubo di plastica nell'addome della persona. Ogni giorno la persona riempie l'addome di liquido. I sali in più, le scorie e l'acqua di cui il corpo non ha bisogno vanno nel fluido. Poi il fluido esce e porta i rifiuti con sé. Questo fa parte del lavoro che fanno i reni.
L'emodialisi è quando i medici prendono il sangue da una persona, lo puliscono con un tipo speciale di filtro, chiamato emodializzatore, e lo rimettono nella persona. Quando il sangue viene pulito, l'acqua, i sali e le scorie ne vengono estratti. Questo deve essere fatto 2-4 volte ogni settimana (di solito 3 volte). Ci vogliono 2-4 ore per farlo ogni volta.
L'emodialisi e la dialisi peritoneale non sono perfette. Fanno parte del lavoro del rene, ma non è buono come un vero rene. Quindi le persone che hanno bisogno della dialisi non sono così sane. Devono prendere delle medicine. Per esempio, nell'insufficienza renale, i reni non producono eritropoetina. I medici devono dare alle persone l'eritropoetina in modo che producano abbastanza globuli rossi.
Un modo migliore per fare il lavoro dei reni è dare alla persona un altro rene. Questo si chiama trapianto di rene. I trapianti di rene sono il tipo più comune di trapianto di organi. È il più comune perché abbiamo due reni, ma abbiamo bisogno di un solo rene per vivere. Le persone che sono vive possono donare un rene ad un'altra persona.
Anche i reni trapiantati non sono gli stessi reni con cui le persone sono nate. Una persona che riceve un trapianto renale deve prendere forti medicine per impedire al suo corpo di attaccare il nuovo rene. A volte, dopo anni, il rene trapiantato smette di funzionare. Ma a volte un paziente può ottenere un nuovo rene trapiantato dopo che il primo smette di funzionare.
In Europa era diffusa la convinzione che la coscienza si trovasse in realtà nei reni. Questa idea è stata presa dalla Bibbia ebraica. Nei tempi moderni, gli scienziati medici hanno dimostrato che i reni non hanno questo tipo di ruolo psicologico.
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