L'esistenzialismo è un modo filosofico di parlare. Vede gli esseri umani, con volontà e coscienza, come se fossero in un mondo di oggetti che non hanno queste due parti. Il fatto che gli esseri umani siano consapevoli della loro mortalità e debbano prendere decisioni sulla loro vita è il senso dell'esistenzialismo.
Fu iniziata dal filosofo danese Søren Kierkegaard (1813-1855). Sviluppatasi nel XX secolo, era una filosofia atea (anche se Kierkegaard era un uomo profondamente religioso). La maggior parte dei suoi principali pensatori e scrittori si trovavano in Europa. Sartre, per esempio, trascorse la maggior parte della seconda guerra mondiale in un campo di prigionia tedesco, leggendo la filosofia di Heidegger. Quando uscì, tenne una conferenza dal titolo Esistenzialismo e umanesimo. Questa prima lezione può essere più facile da leggere rispetto alla sua opera successiva.
Molte religioni e filosofie (modi di pensare il mondo) dicono che la vita umana ha un significato (o uno scopo). Ma le persone che credono nell'esistenzialismo pensano che il mondo e la vita umana non abbiano alcun significato a meno che non si dia loro un significato: "l'esistenza precede [è prima] l'essenza". Questo significa che ci troviamo ad esistere nel mondo, e poi ci diamo un senso, o "essenza". Come diceva Sartre: "Siamo condannati ad essere liberi". Questo significa che non abbiamo altra scelta che scegliere, e che abbiamo la piena responsabilità delle nostre scelte. Un altro modo di dire è che facciamo sempre delle scelte anche se non ce ne rendiamo conto.
Gli esistenzialisti credono che la nostra "essenza" umana o "natura" (modo di essere nel mondo) sia semplicemente la nostra "esistenza" (essere nel mondo). Più semplicemente, l'"essenza" di un essere umano, o ciò che rende un essere umano un "umano", non è dovuta alla natura o a circostanze incontrollabili; piuttosto, l'essenza umana è in realtà solo ciò che scegliamo di fare. Questo significa che l'unica natura che noi come esseri umani abbiamo è la natura che creiamo per noi stessi. Di conseguenza, gli esistenzialisti pensano che le azioni o le scelte che una persona compie siano molto importanti. Essi credono che ogni persona debba decidere da sola ciò che è giusto e sbagliato, e ciò che è buono e cattivo.
Le persone che credono nell'esistenzialismo si pongono domande come "cosa significa essere un umano (una persona) nel mondo" e "come possiamo capire la libertà umana (cosa significa per una persona essere libera)"? L'esistenzialismo è spesso collegato a emozioni negative, come l'ansia (preoccupazione), il terrore (una paura molto forte) e la mortalità (consapevolezza della propria morte). Alcuni esistenzialisti, come Sartre e Heidegger, pensano che pensare a queste emozioni aiuti le persone a scegliere il modo in cui vogliono vivere la propria vita.
L'esistenzialismo è talvolta confuso con il nichilismo. È diverso dal nichilismo, ma c'è una somiglianza. I nichilisti credono che la vita umana non abbia affatto un significato (o uno scopo); l'esistenzialismo dice che le persone devono scegliere il proprio scopo.
