Prima vita, circa 1385-1436
Fra Angelico nacque nel Mugello vicino a Fiesole in Toscana, Italia probabilmente intorno al 1385-87 e morì a Roma nel 1455. Non si sa nulla dei suoi genitori. Fu battezzato Guido o Guidolino.
Nel 1407, entrò nell'Ordine Domenicano a Fiesole. Nel 1423, quando divenne ufficialmente un frate, cambiò il suo nome da Guido a Fra Giovanni (Fra Giovanni). Come gli altri "fratelli" (frati) dell'Ordine Domenicano, indossava una veste bianca e un mantello nero, e si radeva parte della testa.
Fra Angelico aveva un fratello chiamato Benedetto che era anche lui un frate domenicano. Fra Benedetto dipingeva manoscritti miniati. Fra Angelico forse imparò a dipingere anche i manoscritti. Il convento di San Marco a Firenze ha diversi libri manoscritti che si pensa abbia dipinto. Era molto occupato con altri lavori nei conventi dove viveva, ma trovava ancora tempo per dipingere quadri, che molto presto divennero famosi. Nel gennaio e febbraio del 1418, fu pagato per i dipinti che fece nella chiesa di Santo Stefano del Ponte.
Tra il 1418 e il 1436, il Beato Angelico dipinse una pala d'altare per la chiesa di Fiesole, che è stata danneggiata. L'età ha causato il distacco di una parte della pittura, o lo sbiadimento, e altri artisti hanno dipinto sopra alcuni dei lavori del Beato Angelico mentre cercavano di riparare i dipinti. La parte superiore della pala si trova alla National Gallery di Londra. Mostra Cristo in gloria, circondato da più di 250 figure, ed è un'opera grande e magnifica. È stata descritta come una delle migliori opere della galleria.
San Marco, Firenze, 1436-1445
Nel 1436, un nuovo convento domenicano di San Marco fu stabilito a Firenze in alcuni vecchi edifici monastici. Fra Angelico fu uno dei frati di Fiesole che si trasferirono a Firenze. Questa fu una mossa importante per Fra Angelico perché Firenze aveva già un gran numero di artisti da cui poteva imparare. Il convento aveva un "mecenate delle arti" molto ricco chiamato Cosimo de' Medici che amava comprare opere d'arte per sé e per le sue chiese preferite. Cosimo prese la più grande delle stanze dei frati, chiamate celle, al convento in modo che potesse avere un posto tranquillo per il pensiero religioso. Fra Angelico dipinse un quadro che mostra i Magi a Betlemme sul muro della cella di Cosimo.
Cosimo impiegò Fra Angelico per dipingere altri quadri per il convento. Tutte le celle per i frati erano costruite al piano superiore intorno ai lati di un cortile quadrato con un giardino nel mezzo (chiamato chiostro). Sul muro in cima alle scale, Fra Angelico dipinse un affresco dell'Angelo Gabriele che annuncia la nascita di Gesù alla Beata Vergine Maria. Questo è uno dei suoi quadri più famosi. Il Beato Angelico iniziò poi a dipingere un quadro in ciascuna delle celle dei monaci. Ogni cella ha un grande quadro con una cima rotonda sul muro accanto alla finestra. Almeno sei di questi quadri furono fatti da Fra Angelico, e altri furono fatti da artisti che copiarono il suo stile di pittura. Queste immagini dovevano aiutare i frati nelle loro preghiere.
Nel 1439, finì una delle sue opere più famose, che è la pala d'altare per la chiesa di San Marco, che è il luogo di culto dei frati. Mostra la Madonna con il Bambino su un trono, circondata da santi di diverse date, che sono tutti raggruppati insieme come se si trovassero in una stanza del Paradiso, parlando di cose sante. Questo tipo di dipinto chiamato "Sacra Conversazione" divenne in seguito molto popolare, ma questo è uno dei primi.
Il Vaticano, 1445-1455
Nel 1445, Papa Eugenio IV inviò un messaggio affinché Fra Angelico venisse a Roma per dipingere gli affreschi della Cappella del Santissimo Sacramento a San Pietro. La cappella fu poi demolita da Papa Paolo III per far posto alla nuova Basilica di San Pietro e il lavoro di Fra Angelico andò perso. Vasari dice che uno dei papi (potrebbe essere stato Eugenio o Papa Niccolò V) chiese a Fra' Angelico se gli sarebbe piaciuto l'importante incarico di Arcivescovo di Firenze. Ma Fra Angelico non voleva un lavoro così alto e suggerì il nome di un altro frate per la posizione. Nel 1447 Fra Angelico andò nella città di Orvieto con il suo allievo, BenozzoGozzoli, per dipingere alcuni quadri per la cattedrale. Uno dei suoi altri allievi si chiamava Zanobi Strozzi, ma non divenne famoso come Benozzo.
Dal 1447 al 1449, Fra Angelico fu di nuovo in Vaticano, dove Papa Nicola V aveva costruito una piccola cappella dove poteva pregare in privato. I quadri che Fra Angelico e i suoi allievi vi dipinsero sono le vite di due giovani santi Santo Stefano e San Lorenzo, che furono entrambi "martiri" (furono uccisi a causa della loro fede cristiana). La piccola cappella, con i suoi colori brillanti e le decorazioni in foglia d'oro è come uno scrigno di gioielli. Dal 1449 al 1452, Fra Angelico tornò al suo vecchio convento di Fiesole, dove era il Priore (il capo). Gli allievi di Fra Angelico furono probabilmente lasciati a Roma per finire il lavoro sulla cappella.
Morte e beatificazione
Nel 1455, Fra Angelico tornò a Roma, probabilmente per guardare il lavoro nella Cappella di Papa Nicola. Morì nel convento domenicano e fu sepolto nella chiesa di Santa Maria sopra Minerva. Papa Giovanni Paolo II beatificò Fra Angelico il 3 ottobre 1982, rendendolo ufficialmente noto come il "Beato Angelico". Nel 1984 il papa lo fece patrono degli artisti cattolici.
Fra Angelico non ha mai voluto essere importante, e anche se aveva tanto talento non si è mai messo al di sopra delle altre persone. Pensava che il suo lavoro più importante fosse prendersi cura degli altri. Pregava sempre prima di prendere in mano i pennelli per dipingere, e non ha mai apportato modifiche ai suoi quadri in seguito, perché credeva che lo Spirito Santo lo guidasse. Dipingeva un gran numero di scene della Crocifissione e piangeva sempre mentre le dipingeva.
Le parole sulla sua tomba dicono:
"Quando mi lodate, non dite che sono un pittore famoso.
Dite invece che per amore di Gesù, ho dato tutto quello che avevo ai poveri.
Le cose che sembrano essere importanti sulla terra non sono quelle che sono importanti in cielo.
Sono Fratello Giovanni, da Firenze, il fiore della Toscana.
