Il capitano William Mynors della nave della Compagnia Britannica delle Indie Orientali, la Royal Mary, diede all'isola il suo nome perché arrivarono il giorno di Natale, il 25 dicembre 1643.
La prima visita registrata fu nel marzo 1688 da William Dampier della nave britannica Cygnet. Dampier si allontanò dalla direzione in cui voleva andare e si perse. Dopo 28 giorni arrivò sull'Isola di Natale. Due dei suoi uomini di equipaggio furono le prime persone registrate a mettere piede sull'Isola di Natale.
Ci furono diverse visite ed esplorazioni dell'isola, ma fu solo quando fu scoperto il prezioso fosfato di calce che l'isola fu annessa alla corona britannica il 6 giugno 1888.
Insediamento e sfruttamento
Poco dopo, un piccolo insediamento fu avviato a Flying Fish Cove da G. Clunies Ross, il proprietario delle isole Keeling (circa 900 chilometri a sud-ovest) per raccogliere legname e forniture per la crescente industria di Cocos.
L'estrazione del fosfato è iniziata nel 1890 utilizzando lavoratori assunti da Singapore, Cina e Malesia.
L'isola fu governata congiuntamente dai commissari britannici del fosfato e dagli ufficiali distrettuali dell'ufficio coloniale del Regno Unito attraverso gli insediamenti dello Stretto, e più tardi la colonia della Corona di Singapore.
Invasione giapponese
Il Giappone invase e occupò l'isola nel 1942, quando la guarnigione indiana si ammutinò, e internò i residenti (li fece rimanere dov'erano) fino alla fine della seconda guerra mondiale nel 1945.
Trasferimento in Australia
L'Australia chiese al Regno Unito di permettergli di governare l'isola; nel 1957, il governo australiano pagò al governo di Singapore 2,9 milioni di sterline come risarcimento. Questa somma di denaro fu decisa indovinando quanto valeva il fosfato ceduto da Singapore.
Il primo rappresentante ufficiale australiano arrivò nel 1958 e fu sostituito da un amministratore nel 1968. L'Isola di Natale e le Isole Cocos (Keeling) insieme sono chiamate Territori Australiani dell'Oceano Indiano e dal 1997 condividono un Amministratore che vive sull'Isola di Natale.
Dalla fine degli anni '80, carichi di rifugiati si sono recati sull'Isola di Natale, soprattutto dall'Indonesia. Durante il 2001, l'Isola di Natale ha ricevuto un gran numero di richiedenti asilo che viaggiavano in barca, la maggior parte dei quali dal Medio Oriente e con l'intenzione di chiedere asilo in Australia. La nave da carico norvegese MV Tampa ha salvato persone da un peschereccio indonesiano Palapa che stava affondando. La nave aveva 420 richiedenti asilo provenienti dall'Afghanistan, 13 dallo Sri Lanka e cinque dall'Indonesia. Il capitano della nave chiese di lasciare i rifugiati a Christmas Island. La SAS australiana salì a bordo e prese il controllo. I richiedenti asilo furono mandati a Nauru. Un'altra barca carica di richiedenti asilo è stata portata da Christmas Island a Papua Nuova Guinea. Si disse che molti dei richiedenti asilo adulti gettarono i loro figli in acqua per protestare contro l'allontanamento. Questo fu poi dimostrato essere falso. Molti dei rifugiati furono accettati dalla NuovaZelanda.
Il Parlamento australiano ha poi approvato una legge che vieta alle persone che arrivano sull'Isola di Natale di poter richiedere automaticamente lo status di rifugiato. Questo permette alla marina australiana di trasferirli in altri paesi (Manus Island della Papua Nuova Guinea e Nauru). Nel 2005, il Dipartimento dell'Immigrazione ha iniziato a costruire un "Immigration Reception and Processing Centre", completato nel 2007 al costo di 210 milioni di dollari. Ha 800 posti letto. []
