Lady Macbeth del distretto di Mtsensk

Lady Macbeth del distretto di Mtsensk fu la seconda opera che Shostakovich scrisse. Fu rappresentata per la prima volta il 22 gennaio 1934 al Teatro Maly di Leningrado. Ebbe molto successo e molta gente venne ad ascoltarla.

Tuttavia, Shostakovich visse in tempi difficili. Il dittatore Josef Stalin stava rendendo la vita molto difficile alle persone creative. Pensava che la musica e tutte le altre arti dovessero lodare e glorificare il loro paese (l'Unione Sovietica). Non permetteva alla gente di esprimere i propri sentimenti personali. Tutto ciò che non gli piaceva era chiamato "formalista". Se a Stalin non piaceva qualcuno, quella persona non poteva lavorare. Potevano anche essere mandati in prigione in Siberia dove erano trattati molto male. Molti di loro morivano.

Stalin venne a sentire una rappresentazione di Lady Macbeth del distretto di Mtsensk. Tuttavia, non gli piacque e se ne andò durante la rappresentazione. Alcuni giorni dopo un articolo fu scritto nel giornale ''Pravda'' sull'opera. Il titolo dell'articolo era: "Caos invece di musica". Diceva che l'opera era piena di musica orribile e accordi rumorosi. L'opera non poté più essere rappresentata in Unione Sovietica per quasi trent'anni.

Shostakovich doveva stare molto attento a quello che diceva, altrimenti avrebbe potuto trovarsi in grossi guai. Non parlava mai in pubblico di musica e cultura. Nel 1937 scrisse la sua Sinfonia n. 5. La musica in questa sinfonia era più facile da capire rispetto alla musica che aveva scritto prima, che aveva molta musica atonale. Shostakovich disse che questa sua nuova sinfonia era "la risposta di un artista sovietico alla giusta critica". Dovette accettare di dire questo per poter continuare a comporre. Più tardi, nel 1962, fece alcune modifiche all'opera e la chiamò Katerina Ismailova. Dalla sua morte, nel 1975, di solito viene eseguita la versione originale.

L'opera racconta la storia di una donna sola nella Russia del XIX secolo, che si innamora di uno dei servi di suo marito ed è spinta all'omicidio. Alcune delle musiche sono influenzate dall'espressionismo e dal verismo. Dopo essere stata condannata da Stalin fu vietata in Unione Sovietica per quasi trent'anni.

Katerina si sente sola. È sposata con un mercante, Zinovy, ma non hanno figli. Suo suocero Boris è orribile con lei e la incolpa di non avere figli. Quando Zinovy va via per affari, Boris la costringe a giurare di essere fedele (di non fare l'amore con nessun altro uomo mentre suo marito è via). Tuttavia, uno dei servi, Sergei, diventa il suo amante. Quando Boris lo scopre è furioso e frusta Sergei e lo rinchiude. Katerina avvelena Boris con dei funghi. Quando lui muore, lei prende la chiave dalla sua tasca e libera Sergei.

Katerina e Sergei vanno a letto insieme, ma Katerina soffre del fantasma di Boris. Quando Zinovy torna, Sergei si nasconde, ma Zinovy indovina cosa è successo. Katerina e Sergei uccidono Zinovy e nascondono il suo corpo in cantina.

Katerina e Sergei si sposano. Un contadino trova il corpo di Zinovy nella cantina e va a chiamare la polizia. La polizia arriva, Katerina e Sergei cercano di scappare ma vengono catturati e mandati in prigione in Siberia. Durante il viaggio Sergei fa l'amore con un'altra ragazza, Sonyetka. Quando Katerina lo scopre, spinge Sonyetka in un fiume fino alla sua morte e alla fine ci si butta lei stessa.

È difficile sapere perché Stalin decise che l'opera non gli piaceva. Può essere perché la polizia viene fatta sembrare stupida. Forse perché mostrava persone che venivano mandate in Siberia. Forse perché Katerina canta un sacco di bella musica, mentre gli altri personaggi hanno una musica che spesso li fa sembrare stupidi e grotteschi. Potrebbe aver pensato che Shostakovich stesse criticando i leader dell'Unione Sovietica.