La sinfonia è un esempio di programma musicale perché descrive qualcosa di diverso dalla musica. In questo caso descrive una storia. Questo è ciò che ha scritto il compositore:
Primo movimento: Un giovane artista era profondamente innamorato di una ragazza che non lo amava. Si sentiva così disperatamente triste che cercò di avvelenarsi con l'oppio. Non ne prese abbastanza per ucciderlo. Lo fece solo cadere in un sonno profondo. In questo sonno immaginava ogni sorta di cose. La sua amata si avvicinò a lui in sogno. Si trasforma in un tema musicale (l'idée fixe) che lui non riesce a dimenticare. Egli immagina il suo amore e i suoi teneri sentimenti per lei.
Secondo movimento: La incontra ad un ballo. Tutti ballano. Trova la sua amata tra la folla.
Terzo movimento: Nel paese sente due pastori che si chiamano l'un l'altro sulle loro pipe. Gli alberi ondeggiano dolcemente nel vento. Il giovane artista inizia a sentirsi più felice. Poi vede di nuovo la sua amata. Comincia a temere che lei non lo voglia più. La musica dei pastori ricomincia, ma è solo uno dei pastori che suona. Il sole tramonta. Lontano si sente un temporale.
Il quarto movimento: Sogna di aver ucciso la sua amata in un impeto di rabbia. Ora viene portato al patibolo dove gli verrà tagliata la testa. Una marcia viene suonata mentre viene portato via. Per un momento pensa di nuovo alla sua amata, poi l'ascia cade e viene giustiziato.
Il quinto movimento: L'artista è al Sabbath delle Streghe. Ci sono molti fantasmi e mostri in giro che sono venuti a vedere la sua sepoltura. La sua amata viene ascoltata, ma la sua melodia ora suona orribile. È venuta al Sabbath. Si unisce alle streghe e loro ballano mentre si ascolta la musica funebre.
Il primo movimento: Rêveries - Passioni (Sogni ad occhi aperti - Passioni)
Il primo movimento ha un'introduzione lenta. La melodia ascoltata sui violini è già quasi come l'idée fixe. L'idée fixe si sente nella sua forma completa quando la musica entra nella sezione veloce. Viene suonata dai violini e dal flauto solista. Il ritmo che gli strumenti a corda inferiore suonano sotto è molto agitato. La forma del movimento non è molto simile alla forma tradizionale della sonata. Berlioz era più interessato all'idée fixe che continua ad ossessionare il giovane artista per tutto il tempo.
Il secondo movimento: Un bal (Una palla)
Il ballo (cioè una festa con ballo) è rappresentato nella musica da un vivace valzer. Le due arpe lo fanno suonare molto aggraziato. Due volte il valzer è interrotto dall'idée fixe.
Il terzo movimento: Scène aux champs (Scena nel paese)
I due pastori che si suonano l'un l'altro sono rappresentati da un cor anglais (seduti nell'orchestra) e da un oboe che viene suonato fuori dal palco in modo che suoni distante. Poi si ascolta il tema principale del dolce paesaggio su flauto solista e violini. L'idée fixe ritorna nel mezzo del movimento. Il suono di un tuono lontano alla fine del movimento è suonato da quattro timpani.
Il quarto movimento: Marche au supplice (marzo al patibolo)
Il movimento inizia con il rombo dei timpani e le corna iniziano il tema della marcia. Poi i violoncelli e i contrabbassi iniziano la marcia nella sua forma completa, presto ripresa dai violini. Poco prima dell'esecuzione c'è una breve ripetizione dell'idée fixe su un clarinetto solista, poi l'ascia cade (un forte accordo) e la sua testa cade nel cesto (una nota pizzicata passa dai violini, attraverso le viole, i violoncelli e poi i contrabbassi).
Il quinto movimento: Songe d'une nuit de sabbat (Sogno di un sabba delle streghe)
L'idée fixe è ormai diventata una "volgare melodia di danza", è suonata al clarinetto in mi bemolle. Ci sono molti effetti, tra cui il col legno spettrale che suona nelle corde, il gorgoglio del calderone delle streghe suonato dagli strumenti a fiato. Quando la danza raggiunge il culmine, sentiamo la melodia del Dies Irae (Giorno del Giudizio) insieme alla Ronde du Sabbat (Sabbath Round) che è una fuga selvaggia.
