Organismo pluricellulare
Gli organismi pluricellulari sono organismi con più di una cellula. Questo è il caso degli animali, delle piante e della maggior parte dei funghi. In tali organismi, le cellule sono di solito specializzate. Tutte le cellule con la stessa funzione lavorano insieme. Un tale gruppo di cellule è quindi chiamato tessuto.
Gli organismi pluricellulari hanno un insieme di cellule specializzate nella riproduzione. La riproduzione in questi organismi è di solito sessuale. Le cellule sessuali sono spermatozoi o ovuli (chiamati anche "uova"). Se sono cellule spermatiche, l'organismo è maschio, se sono cellule uovo è femmina. Se sono presenti entrambe, l'organismo è un ermafrodita.
In questa immagine, un verme rotondo è stato trattato per mostrare i nuclei delle sue cellule.
Storia evolutiva
Sappiamo, dalla loro struttura cellulare, che la multicellularità si è evoluta indipendentemente molte volte nella storia della Terra, per esempio nelle piante e negli animali. Le prime forme di vita nel record fossile sono i cianobatteri dell'era arcaica a 3,5 miliardi di anni fa. Crescevano come cellule singole ma vivevano in colonie come stromatoliti.
I primi fossili multicellulari sono stati trovati in rocce paleoproterozoiche di 2,1 miliardi di anni fa nel Gabon in Africa. Si tratta di cellule eucariotiche che vivono in modo coloniale. I fossili sono visibili ad occhio nudo, e quindi molto più grandi dei batteri. Gli autori commentano che un vantaggio della multicellularità è una dimensione maggiore, e che un adeguato livello di ossigeno è necessario per sostenere questo tipo di vita.
Conseguenze della multicellularità
Per riprodursi, gli organismi multicellulari devono risolvere il problema di rigenerare un intero organismo a partire da cellule germinali (cioè spermatozoi e ovociti), un problema che viene studiato in biologia dello sviluppo.
Gli organismi multicellulari, specialmente gli animali che vivono a lungo, affrontano anche la sfida del cancro, che si verifica quando le cellule non riescono a regolare la loro crescita all'interno del normale programma di sviluppo.
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