Organismo pluricellulare

Sappiamo, dalla loro struttura cellulare, che la multicellularità si è evoluta indipendentemente molte volte nella storia della Terra, per esempio nelle piante e negli animali. Le prime forme di vita nel record fossile sono i cianobatteri dell'era arcaica a 3,5 miliardi di anni fa. Crescevano come cellule singole ma vivevano in colonie come stromatoliti.

I primi fossili multicellulari sono stati trovati in rocce paleoproterozoiche di 2,1 miliardi di anni fa nel Gabon in Africa. Si tratta di cellule eucariotiche che vivono in modo coloniale. I fossili sono visibili ad occhio nudo, e quindi molto più grandi dei batteri. Gli autori commentano che un vantaggio della multicellularità è una dimensione maggiore, e che un adeguato livello di ossigeno è necessario per sostenere questo tipo di vita.

Per riprodursi, gli organismi multicellulari devono risolvere il problema di rigenerare un intero organismo a partire da cellule germinali (cioè spermatozoi e ovociti), un problema che viene studiato in biologia dello sviluppo.

Gli organismi multicellulari, specialmente gli animali che vivono a lungo, affrontano anche la sfida del cancro, che si verifica quando le cellule non riescono a regolare la loro crescita all'interno del normale programma di sviluppo.

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