Il Sahelanthropus può essere un antenato sia degli esseri umani che degli scimpanzé; la comunità scientifica non ha ancora raggiunto un consenso. La difficoltà è causata dal suo "mosaico di caratteristiche primitive e derivate". Probabilmente viveva in boschi semiaperti e savane, piuttosto che nella foresta pluviale delle scimmie attuali.
Un'altra possibilità è che il Toumaï sia imparentato sia con gli umani che con gli scimpanzé, ma non è l'antenato di nessuno dei due. Brigitte Senut e Martin Pickford, gli scopritori di Orrorin tugenensis, hanno suggerito che le caratteristiche di S. tchadensis sono coerenti con un proto-gorilla femmina. Anche se questa affermazione fosse confermata, il ritrovamento sarebbe comunque significativo, poiché attualmente pochi antenati di scimpanzé o gorilla sono stati trovati in Africa. Quindi, se S. tchadensis è un parente ancestrale degli scimpanzé (o gorilla), rappresenta il primo membro conosciuto della loro stirpe.
Inoltre, S. tchadensis indica che l'ultimo antenato comune di esseri umani e scimpanzé è improbabile che assomigli molto agli scimpanzé, come era stato supposto in precedenza da alcuni paleontologi.
La fauna trovata nel sito suggerisce un'età di oltre 6 milioni di anni, poiché queste specie erano probabilmente già estinte a quell'epoca.
Possibilità di scissione molto prima
Uno studio ha suggerito una divisione molto più precoce tra la linea che ha portato alle scimmie moderne e la linea che ha portato all'uomo moderno. La molecola completa del DNA mitocondriale (mtDNA) del babbuino Papio hamadryas è stata sequenziata e inclusa in un'analisi molecolare di 24 mtDNA completi di mammiferi. Lo scopo dello studio era quello di cronometrare la divergenza tra le scimmie del Vecchio Mondo (Cercopithidae) e gli ominidi. Tale divergenza, a 30 milioni di anni fa (mya), era un punto di riferimento per la divisione tra scimpanzé, e Homo a 5 mya.
Nel successivo studio di Arnason e colleghi sono stati utilizzati due riferimenti molecolari indipendenti non primari. Questi due riferimenti suggerivano che la divergenza Cercopithecoidea/Hominoidea era >50 mya. Inoltre, tutte le divergenze ominoidi ricevono una datazione molto precedente. Così, la data stimata della divergenza tra Pan (scimpanzé) e Homo è di 10-13 mya e quella tra Gorilla e il linage Pan/Homo circa 17 mya. Le stesse date sono state ottenute in un'analisi dei geni in evoluzione simile a quella dell'orologio.
