Il pianeta Nettuno fu scoperto nel 1846. Dopo questa scoperta, molte persone pensarono che ci potessero essere altri pianeti più lontani dal sole di Nettuno. All'inizio del XX secolo, Percival Lowell affermò che doveva esistere un altro corpo simile a un pianeta, più lontano di Nettuno. Lowell disse che un tale oggetto simile a un pianeta potrebbe spiegare alcune irregolarità nelle orbite dei giganti gassosi, in particolare Urano e Nettuno. La gravità di un grande e invisibile nono pianeta avrebbe potuto perturbare Urano abbastanza da spiegare le irregolarità. Lo chiamò "Pianeta X".
Pianeti transnettuniani
Pluto
Nel 1930, Clyde Tombaugh scoprì Plutone. Questo sembrava convalidare l'ipotesi di Lowell. Plutone fu ufficialmente considerato il nono pianeta fino al 2006. C'era però un problema: nel 1978 si scoprì che Plutone era troppo piccolo. La sua gravità non sarebbe stata in grado di influenzare i giganti gassosi. Questa scoperta diede il via alla ricerca di un decimo pianeta. La sonda Voyager 2 ha fornito nuove misurazioni all'inizio degli anni '90. Queste misurazioni mostrarono che Plutone era ancora più piccolo che nella misurazione del 1978. Secondo uno studio scientifico pubblicato all'epoca, l'errore potrebbe spiegare le irregolarità osservate nell'orbita di Urano. Dopo la pubblicazione dello studio, la ricerca fu in gran parte abbandonata.
Dopo il 1992, la scoperta di molti piccoli oggetti ghiacciati conorbitesimili oaddirittura più ampie di Plutone ha portato a un dibattito se Plutone dovesse rimanere un pianeta o se, come gli asteroidi, dovesse ricevere una propria classificazione separata. Anche se alcuni dei membri più grandi di questo gruppo furono inizialmente descritti come pianeti, nel 2006 l'Unione Astronomica Internazionale riclassificò Plutone e i suoi vicini più grandi come pianetinani, lasciando solo otto pianeti nel sistema solare. Plutone è stato preso come modello di pianeta nano.
Esistenza del pianeta X
Oggi, la comunità astronomica è ampiamente d'accordo che il Pianeta X, come originariamente immaginato, non esiste. Un certo numero di astronomi ha usato il concetto di Pianeta X per spiegare altre anomalie osservate nel sistema solare esterno. Nella cultura popolare, e anche tra alcuni astronomi, il Pianeta X è diventato un termine sostitutivo per qualsiasi pianeta non scoperto nel sistema solare esterno, indipendentemente dalla sua relazione con l'ipotesi di Lowell. Sono stati suggeriti anche altri pianeti trans-nettuniani, basati su prove diverse.
Condizioni per corpi simili a pianeti oltre l'orbita di Nettuno
Oltre l'orbita di Nettuno, c'è una struttura chiamata fascia di Kuiper. Essa contiene oggetti chiamati centauri. Anche i plutini sono stati scoperti oltre l'orbita di Nettuno. Molti di questi sono stati scoperti tra il 1980 e il 1992.
Nel 2004, i media hanno parlato di nuovo dell'argomento, quando è stato scoperto Sedna, due volte più lontano dal sole di Plutone. Sedna non è un pianeta. Nel 2005, fu annunciata la scoperta di Eris. Questo è stato chiamato un pianeta in un primo momento, ma poi riclassificato. Oggi è il più grande dei pianeti nani. Molti altri oggetti sono stati scoperti, ma nessuno di questi è fatto di roccia solida, assomigliano più ad asteroidi e comete.
A partire dal 2013, è possibile che esista un pianeta al di fuori dell'orbita di Nettuno. Se così fosse, dovrebbe soddisfare le seguenti condizioni:
- Se il pianeta è grande come la terra, dovrebbe trovarsi fino a 100 AU, circa 2,5 volte la distanza di Plutone dal sole.
- In alternativa, la sua orbita dovrebbe essere molto ellittica o essere molto al di fuori dell'eclittica.
Sono state avanzate diverse ipotesi: Una stella ipotetica, situata a circa 50.000 AU di distanza, è stata chiamata Nemesis. Nemesis è una nana rossa o una nana bruna. Nell'articolo originale, si sosteneva che Nemesis orbiterebbe intorno al sole a circa 95.000 UA. L'esistenza di Nemesis potrebbe spiegare gli eventi di estinzione di massa sulla terra che sembrano verificarsi a intervalli di 26 milioni di anni.
Un ipotetico pianeta, situato nella nube di Oort, è stato chiamato Tyche. Tyche sarebbe grande almeno quanto Giove e potrebbe essere fino a dieci volte più grande. Originariamente, è stato postulato che fosse centinaia di volte più lontano di Nettuno, ad una distanza compresa tra 30.000 e 50.000 AU.
Nell'anno 2013, nessuna delle due ipotesi ha potuto essere dimostrata.