Plutone

Negli anni Quaranta del XIX secolo, utilizzando la meccanica newtoniana, Urbain Le Verrier predisse l'esistenza del pianeta Nettuno. Lo scoprì dopo aver studiato l'orbita di Urano. Nettuno fu visto più tardi, alla fine del XIX secolo. Gli astronomi sentirono allora che un altro pianeta stava disturbando l'orbita di Urano. Nel 1906, Percival Lowell, un abitante di Boston, iniziò una vasta ricerca sul nono pianeta. Lo chiamò "Pianeta X". Nel 1909, Lowell e William H. Pickering avevano suggerito molti possibili luoghi del sistema solare dove il pianeta poteva trovarsi. Lowell continuò le ricerche fino al 1916. Tuttavia, non ottenne alcun buon risultato. Il 19 marzo 1915 il suo osservatorio aveva catturato due immagini di Plutone. Lowell non lo sapeva. Le immagini non furono riconosciute per quello che erano.

Constance Lowell, la vedova di Percival, ha avuto una battaglia legale decennale per il patrimonio di Percival. Per questo motivo, la ricerca del Pianeta X ricominciò nel 1929. Il direttore della missione, Vesto Melvin Slipher, diede l'incarico a Clyde Tombaugh, un ventitreenne del Kansas. Tombaugh era appena arrivato all'Osservatorio di Lowell. Slipher era rimasto colpito dai suoi disegni astronomici.

Tombaugh ha dovuto ottenere sistematicamente foto del cielo notturno a coppie ogni due settimane. Poi, doveva guardare ogni coppia, per vedere se qualche oggetto si era spostato. Usava una macchina chiamata "comparatore a battito di ciglia". Si spostava rapidamente tra le diverse viste di ciascuna delle lastre. Questo lo aiutava a vedere se qualche oggetto aveva cambiato posizione. Il 18 febbraio 1930, Tombaugh scoprì un oggetto che sembrava muoversi dalle lastre fotografiche scattate il 23 gennaio e il 29 gennaio dell'anno. Un'altra fotografia scattata il 21 gennaio lo confermò. Dopo che l'osservatorio fece ulteriori ricerche al riguardo, la notizia della scoperta fu telegrafata all'Harvard College Observatory il 13 marzo 1930.

Nome

La scoperta ha fatto notizia in tutta la Terra. L'Osservatorio di Lowell aveva il diritto di dare un nome al nuovo oggetto. Hanno ricevuto oltre 1000 suggerimenti da tutto il mondo. Alcuni hanno proposto il nome Atlas. Altri volevano chiamarlo Zymal. Tombaugh esortò Slipher a suggerire rapidamente un nome per il nuovo oggetto prima che lo facesse qualcun altro. Costanza Lowell propose Zeus, poi Lowell, e infine Costanza. Questi suggerimenti non sono stati utilizzati.

Il nome Plutone è stato proposto da Venetia Burney (poi Venetia Phair). All'epoca era una studentessa di 11 anni a Oxford, in Inghilterra. Venetia era interessata alla mitologia classica e all'astronomia. Il nome era del dio romano degli inferi. Pensava che fosse un buon nome per un mondo freddo e buio. Lo suggerì quando parlava con suo nonno Falconer Madan. Era un ex bibliotecario della Bodleian Library dell'Università di Oxford. Madan ha passato il nome al professor Herbert Hall Turner. Turner disse il nome proposto agli astronomi degli Stati Uniti.

L'oggetto è stato ufficialmente nominato il 24 marzo 1930. Ogni membro dell'Osservatorio Lowell poteva votare su una rosa di tre nomi. I nomi erano Minerva (che era già il nome di un asteroide), Cronus e Plutone. Plutone ricevette tutti i voti. Il nome fu annunciato il 1° maggio 1930. Dopo l'annuncio, Madan diede a Venetia cinque sterline come ricompensa.

Il nome divenne popolare nella cultura. Il personaggio Disney, Pluto, fu introdotto nello stesso anno. Fu nominato in onore dell'oggetto. Nel 1941, Glenn T. Seaborg diede il nome di Plutonio all'elemento appena creato, il plutonio, in onore di Plutone. Questo per mantenere la tradizione di dare il nome di nuovi elementi ai pianeti appena scoperti. Per esempio, l'uranio era stato chiamato come Urano, e il nettunio come Nettuno.