Pitone birmano (Python bivittatus): caratteristiche, habitat e dieta

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Il Python bivittatus (o pitone birmano) è uno dei quinti serpenti più grandi del mondo. È originario di una grande varietà di aree tropicali e subtropicali dell'Asia meridionale e sudorientale. Fino al 2009 erano considerati una sottospecie di Python molurus. Ora sono riconosciuti come una specie distinta.

Aspetto, dimensioni e adattamenti

I pitoni birmani sono serpenti generalmente di colore scuro con numerose macchie marroni, bordate di nero, lungo la schiena, e mostrano una notevole variabilità cromatica tra le popolazioni e negli esemplari allevati in cattività (es. forme albino). Sono non velenosi e uccidono le loro prede mediante costrizione. Possono crescere fino a 5–7 metri (16–23 piedi) di lunghezza; alcuni esemplari raggiungono anche lunghezze maggiori, mentre altri si fermano intorno ai 4 metri (13 piedi). Il peso medio degli adulti può aggirarsi intorno ai 90 kg, ma esemplari particolarmente grandi possono superare questa massa. Il pitone birmano più lungo documentato era una femmina chiamata "Baby" del Serpent Safari, Gurnee, Illinois ed, che a 27 anni misurava 8,23 metri e pesava 183 kg.

Come molti pitoni, possiede fossette termosensitive lungo il labbro che gli permettono di rilevare il calore emesso dalle prede, utili soprattutto durante le cacce notturne e crepuscolari. Tra i comportamenti riproduttivi più noti, le femmine possono mantenere le uova calde tramite movimenti muscolari tremolanti (shivering thermogenesis) per regolare la temperatura del nido.

Distribuzione e habitat

Il pitone birmano si trova in tutta l'Asia meridionale e sudorientale, compresi India orientale, Nepal, Bhutan occidentale, Bangladesh sudorientale, Myanmar, Thailandia, Laos, Cambogia, Vietnam, Malesia settentrionale, Cina meridionale, Indonesia, Sulawesi meridionale, Bali e Sumbawa. Vive in praterie, paludi, paludi, boschi, valli fluviali e giungle con radure aperte. Predilige aree prossime all'acqua: è infatti un nuotatore efficace e frequenta zone umide, mangrovie e canali.

In alcune regioni i pitoni birmani tollerano anche ambienti antropizzati come risaie e terreni agricoli, adattandosi a risorse alimentari offerte dalla presenza di animali domestici e selvatici.

Dieta e comportamento predatorio

Il pitone birmano, come tutti i tipi di serpenti, è carnivoro. Si nutre principalmente di uccelli e di vari mammiferi, in particolare di piccole e medie dimensioni. Tra le prede documentate vi sono topi, ratti, conigli, maiali e capre. Esemplari adulti possono occasionalmente predare animali più grandi, ed è stato osservato che alcuni catturano animali come alligatori e cervi, specialmente in aree dove le risorse alimentari sono abbondanti.

I giovani predano soprattutto animali arboricoli e piccoli mammiferi, mentre gli adulti, più pesanti, possono permettersi prede più grandi. Dopo l'ingestione, la digestione è lenta e può durare diverse settimane; i pitoni possono quindi andare per lunghi periodi senza mangiare.

Attività, comportamento sociale e riproduzione

I pitoni birmani sono principalmente notturni e crepuscolari, anche se possono essere attivi di giorno in climi più freschi o nelle stagioni meno calde. I giovani vivono spesso sugli alberi e sul terreno, mentre gli adulti diventano quasi esclusivamente terricoli. Sono ottimi nuotatori e possono rimanere sott'acqua per circa mezz'ora.

La riproduzione avviene generalmente all'inizio della primavera. Le femmine depongono in media circa 12–36 uova a marzo o aprile, a seconda della popolazione e delle condizioni ambientali. Dopo la deposizione la femmina avvolge le uova e le protegge fino alla schiusa, compiendo movimenti muscolari per mantenere la temperatura ideale; l'incubazione può durare diverse settimane (in genere intorno ai 50–70 giorni, variabile con la temperatura). I piccoli perforano il guscio con il cosiddetto dente dell'uovo e spesso restano all'interno del nido fino alla prima muta, dopodiché iniziano a muoversi e cacciare autonomamente.

Esiste lieve dimorfismo sessuale: le femmine tendono a raggiungere dimensioni maggiori rispetto ai maschi. L'aspettativa di vita in natura è indicativamente attorno ai 20–27 anni; in cattività, in condizioni ottimali, possono vivere anche più a lungo.

Conservazione, minacce e impatto come specie invasiva

Il pitone birmano è soggetto a varie minacce nelle aree native, tra cui la perdita e la frammentazione dell'habitat, la caccia per la pelle e la carne e la raccolta per il commercio di animali da compagnia. Per questo motivo il commercio internazionale della specie è regolamentato (è incluso nelle appendici della Convenzione sul Commercio Internazionale delle Specie minacciate — CITES) e molte popolazioni locali sono sotto pressione.

Al tempo stesso, il pitone birmano è diventato una specie invasiva particolarmente problematica nelle Everglades della Florida (Stati Uniti), dove esemplari rilasciati o fuggiti si sono stabiliti e hanno causato un drastico declino di numerose specie native di piccoli e medi vertebrati. In queste aree sono in corso programmi di controllo e studio per limitare l'impatto ecologico.

Rapporto con l'uomo e sicurezza

Il pitone birmano è spesso allevato in cattività e alcune mutazioni cromatiche sono apprezzate nel commercio di rettili esotici. Tuttavia, trattandosi di una specie di grandi dimensioni, richiede conoscenze, spazio e strutture adeguate: cattiva gestione e rilasci illegali contribuiscono a problemi sia per la specie che per gli ecosistemi introdotti. Sebbene non sia velenoso, un adulto può essere pericoloso per l'uomo e per gli animali domestici a causa della forza della costrizione; perciò è importante rispettare norme di sicurezza e leggi locali sul possesso di grandi serpenti.

In sintesi, il Python bivittatus è un grande serpente adattabile e potente, con comportamenti e esigenze specifiche che ne rendono la conservazione complessa: da un lato la specie è minacciata in parte del suo areale nativo; dall'altro può diventare altamente impattante quando introdotta in ecosistemi estranei.

Domande e risposte

D: Qual è il nome scientifico del pitone birmano?

D: Di dove è originario il pitone birmano?

D: Quanto può crescere un pitone birmano?

D: Che tipo di animali mangiano di solito?

D: Sono attivi di giorno o di notte?

D: Quando si riproducono?

D: Quanto vivono in media?

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