I globuli rossi (conosciuti anche come RBC, globuli rossi o eritrociti) sono cellule del sangue che trasportano l'ossigeno. Nelle donne, ci sono circa 4,8 milioni di globuli rossi per microlitro di sangue. Negli uomini, ci sono 5,4 milioni di globuli rossi per microlitro di sangue. I globuli rossi sono rossi perché contengono emoglobina.
La funzione più importante dei globuli rossi è il trasporto di ossigeno (O2) ai tessuti. L'emoglobina assorbe l'ossigeno nei polmoni. Poi viaggia attraverso i vasi sanguigni e porta l'ossigeno a tutte le altre cellule attraverso il cuore. Le cellule del sangue passano attraverso i polmoni (per raccogliere l'ossigeno), attraverso il cuore (per dare ossigeno a tutte le cellule). Tornano al cuore per essere ri-pompate nei polmoni (per raccogliere di nuovo l'ossigeno), così il sangue nel tuo corpo viaggia in un doppio circuito, passando attraverso il cuore due volte prima di completare una circolazione completa del corpo.
I globuli rossi sono a forma di ciambella, ma senza il buco. Questa forma è chiamata disco bi-concavo. Tuttavia, le malattie ereditarie come la falcemia possono far cambiare loro forma e fermare il flusso di sangue nei capillari e nelle vene. Il plasma si ottiene dal sangue intero. Per prevenire la coagulazione, un anticoagulante (come il citrato) viene aggiunto al sangue immediatamente dopo il prelievo.
Le RBC dei mammiferi sono uniche in quanto non hanno un nucleo cellulare nella loro forma matura. Queste cellule hanno nuclei durante lo sviluppo, ma li spingono fuori quando maturano. Questo dà più spazio all'emoglobina. Le RBC dei mammiferi perdono anche tutti gli altri organelli cellulari come i mitocondri, l'apparato di Golgi e il reticolo endoplasmatico. Tutti gli altri vertebrati hanno globuli rossi nucleati.
Non avendo mitocondri, le cellule non usano l'ossigeno che trasportano. Producono invece il vettore energetico ATP. Poiché mancano di nuclei e organelli, i globuli rossi maturi non contengono DNA e non possono sintetizzare alcun RNA. Non possono dividersi e hanno capacità di riparazione limitate. Questo fa sì che nessun virus possa prendere di mira i globuli rossi dei mammiferi.
L'anidride carbonica (CO2) è trasportata nel sangue in tre modi diversi. Le percentuali esatte variano a seconda che si tratti di sangue arterioso o venoso.