Samarcanda è una delle più antiche città abitate del mondo, prosperando dalla sua posizione sulla rotta commerciale tra la Cina e il Mediterraneo (Via della Seta). A volte Samarcanda è stata una delle più grandi città dell'Asia centrale.
Iniziata circa 700 a.C. dai Persiani, Samarcanda è stata uno dei principali centri della civiltà persiana fin dai suoi primi giorni. Maracanda era l'antico nome greco che Alessandro il Grande conquistò la città nel 329 a.C.
Storia medievale
All'inizio dell'VIII secolo, Samarcanda passò sotto il controllo arabo. Sotto il dominio abbaside, la leggenda narra che il segreto della fabbricazione della carta fu appreso da due prigionieri cinesi nel 751. Questo portò alla fondazione a Samarcanda della prima cartiera del mondo islamico. L'invenzione si diffuse poi nel resto del mondo islamico e da lì in Europa.
Samarcanda fu saccheggiata dai mongoli sotto Gengis Khan nel 1220. Alcune persone sopravvissero, ma in seguito Samarcanda subì almeno un altro attacco mongolo. La città impiegò molti decenni per riprendersi da questi disastri. Nei Viaggi di Marco Polo, dove Polo registra il suo viaggio lungo la Via della Seta, Samarcanda è descritta come "una città molto grande e splendida..." Egli scrive anche di una chiesa cristiana a Samarcanda, che miracolosamente rimase in piedi dopo che una parte della sua colonna centrale di sostegno fu rimossa.
Nel 1370, Timur lo Zoppo, o Tamerlano, decise di fare di Samarcanda la capitale del suo impero, che si estendeva dall'India alla Turchia. Durante i successivi 35 anni, costruì una nuova città e la popolò con artigiani provenienti da tutti i luoghi che aveva conquistato. Timur si guadagnò la reputazione di patrono delle arti, e Samarcanda crebbe fino ad avere una popolazione di circa 150.000 persone.
Storia moderna
Nel 1499, i turchi uzbeki presero il controllo di Samarcanda. Spostarono la capitale a Bukhara e Samarcanda andò in declino. La città passò sotto il dominio russo nel 1868. La sezione russa della città fu costruita dopo questo punto, in gran parte a ovest della città vecchia.
La città divenne in seguito la capitale dell'Oblast' di Samarcanda del Turkestan russo e crebbe ulteriormente d'importanza quando la ferrovia transcaspica raggiunse la città nel 1888. Divenne la capitale della SSR uzbeka nel 1925 prima di essere sostituita da Tashkent nel 1930.
