Sarcosuchus

Autore: Leandro Alegsa

28-02-2021

Sarcosuchus è un genere estinto di coccodrillo gigante. Visse nel Cretaceo inferiore di quella che oggi è l'Africa da 135 a 112 milioni di anni fa.

In senso stretto, non era un tipo moderno di coccodrillo ma una specie di pre-crocodrillo. Questi tipi precedenti sono chiamati Crocodylomorfi. I veri coccodrilli arrivarono nel Cretaceo superiore.

Sarcosuchus era uno dei più grandi rettili giganti simili a coccodrilli che siano mai vissuti. Era lungo quasi il doppio del moderno coccodrillo d'acqua salata e pesava circa 8 tonnellate.

Fino a poco tempo fa, tutto ciò che si conosceva di esso erano alcuni denti fossilizzati e scudi di armatura, che sono stati scoperti nel deserto del Sahara negli anni '40 o '50.

Nel 1997 e nel 2000, Paul Sereno ha scoperto una mezza dozzina di nuovi esemplari, compreso uno con circa metà dello scheletro intatto e la maggior parte della spina dorsale. Tutti gli altri coccodrilli giganti sono conosciuti solo da alcuni crani parziali, quindi quale sia effettivamente il più grande è una questione aperta.

Paleobiologia

A differenza di altri coccodrilli giganti, Sarcosuchus era un predatore di fiume. Poiché la mascella sporgente e i denti robusti sono progettati per afferrare e schiacciare, la sua preda primaria potrebbe essere stata animali di grandi dimensioni e dinosauri più piccoli, che ha teso un agguato, trascinato in acqua, schiacciato, annegato e poi fatto a pezzi.

Tuttavia, il muso lungo e sottile di Sarcosuchus era molto simile ai musi sottili del moderno gaviale, del falso gaviale e del coccodrillo dal muso sottile, che sono tutti quasi esclusivamente mangiatori di pesce e incapaci di affrontare grandi prede. Questo può essere contrapposto sia al moderno coccodrillo del Nilo che all'estinto Deinosuchus, entrambi i quali hanno crani molto larghi e pesanti, adatti ad affrontare grandi prede. Questo, insieme all'abbondanza di grandi pesci con pinne a lobo nel suo ambiente, porta molti a suggerire che, lungi dall'essere un assassino di dinosauri, Sarcosuchus era semplicemente un grande piscivoro, una versione in scala del moderno gaviale.

Ambiente

110 milioni di anni fa, all'inizio del Cretaceo, il Sahara era ancora una grande pianura tropicale, costellata di laghi e attraversata da fiumi e torrenti fiancheggiati da vegetazione. In base al numero di fossili scoperti, il Sarcosuchus acquatico era probabilmente abbondante in questi habitat caldi, poco profondi e di acqua dolce.

A differenza dei coccodrilli moderni, che sono molto simili per dimensioni e forma l'uno all'altro e tendono a vivere in aree diverse; Sarcosuchus era solo uno dei tanti Crocodyliformes, di dimensioni e forme diverse, che vivevano tutti nella stessa area. Altre quattro specie di Crocodyliformes estinti sono state scoperte nella stessa formazione rocciosa insieme al Sarcosuchus, compreso un coccodrillo nano con un cranio minuscolo, lungo 8 cm (3 pollici). Riempivano una varietà diversa di nicchie ecologiche, invece di competere tra loro per le risorse.

Domande e risposte

D: Cos'è il Sarcosuchus?

R: Il Sarcosuchus è un genere estinto di rettili giganti simili a coccodrilli.

D: Quando viveva il Sarcosuchus?

R: Sarcosuchus visse da 135 a 112 milioni di anni fa, durante il Cretaceo inferiore.

D: Sarcosuchus era un tipo moderno di coccodrillo?

R: No, in senso stretto, Sarcosuchus non era un tipo moderno di coccodrillo, ma un pre-crocodrillo.

D: Come si chiamano i tipi precedenti di coccodrillo?

R: I tipi precedenti di coccodrillo sono chiamati Crocodylomorfi.

D: Quando sono arrivati i veri coccodrilli?

R: I veri coccodrilli sono arrivati nel Cretaceo superiore.

D: Quanto era grande Sarcosuchus?

R: Sarcosuchus era quasi due volte più lungo del moderno coccodrillo d'acqua salata e pesava circa 8 tonnellate.

D: Quando sono stati scoperti nuovi esemplari di Sarcosuchus e cosa hanno rivelato?

R: Nel 1997 e nel 2000, Paul Sereno ha scoperto una mezza dozzina di nuovi esemplari di Sarcosuchus, tra cui uno con circa metà dello scheletro intatto e la maggior parte della colonna vertebrale. Tutti gli altri coccodrilli giganti sono conosciuti solo da alcuni crani parziali, quindi quale sia effettivamente il più grande è una questione aperta.