I piccoli fossili di Shelly (SSF), o piccola fauna di Shelly, sono piccoli fossili, molti lunghi solo pochi millimetri. Hanno una storia che va dalle ultime fasi dell'Ediacaran fino al primo periodo del Cambriano. Quasi tutti provengono da rocce più antiche rispetto a fossili più familiari come i trilobiti. La maggior parte degli SSF si è conservata grazie alla rapida copertura di fosfato. Questo metodo di conservazione è principalmente limitato al periodo successivo dell'Ediacaran e del primo periodo cambriano, quindi gli animali che li hanno prodotti potrebbero essere sorti prima e continuare dopo questo periodo.
Alcuni dei fossili rappresentano gli interi scheletri di piccoli organismi, tra cui la misteriosa Cloudina e alcuni molluschi simili a lumache. Tuttavia, la maggior parte dei fossili sono frammenti o parti di organismi più grandi, tra cui spugne, molluschi, halkieriidi simili a lumache, brachiopodi, echinodermi e organismi onicofori che potrebbero essere stati vicini agli antenati degli artropodi.
Una delle prime spiegazioni della comparsa degli SSF - e dell'evoluzione degli scheletri mineralizzati - è un improvviso aumento della concentrazione di calcio nell'oceano. Tuttavia, molti SSF sono fatti di altri minerali, come la silice. I primi SSF appaiono circa nello stesso periodo in cui gli organismi hanno iniziato a scavare per evitare la predazione, quindi è probabile che rappresentino i primi passi in una corsa agli armamenti evolutiva tra predatori e prede sempre più ben difese. Tuttavia è ancora vero che gli animali utilizzavano minerali che erano più facilmente accessibili.
Le piccole dimensioni e la natura (solitamente) spezzata degli SSF li rende difficili da identificare e classificare. Tuttavia, essi forniscono la prova di come i principali gruppi di invertebrati marini si sono evoluti, e per il ritmo e il modello di evoluzione nell'esplosione cambriana. Essi includono i primi rappresentanti conosciuti di alcuni phyla moderni, e hanno il grande vantaggio di presentare un record quasi continuo di primi organismi cambriani i cui corpi includono parti dure.
