Smilodon
Smilodon era un genere di gatto dai denti a sciabola. C'erano tre specie. Smilodon gracilis (o S. fragilis) era la specie ancestrale, più piccola (da 2,5 a 0,5 milioni di anni fa).
Smilodon populator (da 1 mya a 10 kya) era una specie grande e pesante del Sud America orientale. Era alto 1,2 m alla spalla e lungo in media 2,1 m (83 in). Con un peso stimato da 220 a 400 kg, era tra i più pesanti felidi conosciuti. I suoi canini superiori raggiungevano i 28 cm e sporgevano fino a 17 cm dalla mascella superiore.
Smilodon fatalis (o S. californicus; da 1,6 mya a 10.000 anni fa) era il famoso gatto conosciuto dalle fosse di catrame di Rancho La Brea a Los Angeles. Il catrame, un po' come l'asfalto, ha prodotto circa un milione di ossa di mammiferi del tardo Pleistocene, di cui 162.000 ossa sono di Smilodon, che rappresentano forse 1200 individui. Il gatto era circa la dimensione di un leone femmina, ma pesava di più, forse 200 kg. Era alto circa 1 metro alle spalle.
Denti e mascelle
Smilodon è più famoso per i suoi canini relativamente lunghi, che sono i più lunghi trovati nei gatti dai denti a sciabola, a circa 28 cm di lunghezza nella specie più grande Smilodon populator. Quelli di S. fatalis hanno raggiunto la loro piena dimensione in 18 mesi ad un tasso di crescita di 7 mm/mese. Questi denti canini erano sottili e avevano sottili dentellature. Erano fragili e non avrebbero potuto mordere l'osso. Pertanto, i gatti non usavano i loro lunghi denti per abbattere le prede. Solo quando la preda era sottomessa, usavano i loro denti.
Cranio di Smilodon per mostrare un'ampia bocca
Metodo di attacco
Gli arti anteriori di questi gatti erano più lunghi e più forti dei gatti moderni, e da questo, e dai suoi denti, il suo metodo di attacco deve essere stato diverso. Un'ipotesi educata sarebbe: erano predatori da agguato, che si aggrappavano al collo della loro preda e tagliavano la parte inferiore della gola. Questo contrasta con il metodo del leone moderno, che abbatte la sua preda con il peso dei numeri, e serra le sue mascelle sul naso e sulla bocca della preda. La preda muore per soffocamento.
La bocca di Smilodon poteva raggiungere quasi 120 gradi, mentre quella del leone moderno raggiunge i 65 gradi. Questo rende la bocca abbastanza larga da permettere a Smilodon di tagliare la gola delle loro vittime senza chiudere le mascelle in un morso.
La nicchia dello Smilodon era più vicina a quella del leopardo, che è anche un predatore da agguato. Entrambi hanno bisogno di copertura per avvicinarsi alla preda. Lo Smilodon aveva gambe relativamente corte e una coda corta e ondulata. Le sue zampe anteriori erano particolarmente potenti. Il suo corpo era adattato per balzare sulla preda, ma non era un corridore molto veloce.
Fauna e flora nell'ambiente dello Smilodon
Durante l'ultima era glaciale, c'erano molte possibili specie di prede della località La Brea: mammut, bisonte, cavallo, cammello, bradipo terrestre, pronghorn, tapiro, cervo, (alce e altri). La maggior parte di queste erano estinte da 5 a 10.000 anni fa. Le pressioni di un grande cambiamento climatico e la caccia umana sono state ritenute le cause principali.
A quel tempo c'era più copertura vegetale. Ginepro, querce, stracci, cedri, sequoie, sagebrush, sicomoro, cardo e noce crescevano nei dintorni. Smilodon sopravviveva finché le sue prede avevano vegetazione.
Smilodon fatalis mostrato in scala per mostrare la sua costruzione
Domande e risposte
D: Cos'è Smilodon?
R: Smilodon era un genere di gatto dai denti a sciabola.
D: Quante specie di Smilodon esistevano?
R: Esistevano tre specie di Smilodon.
D: Qual era la specie ancestrale di Smilodon?
R: La specie ancestrale, più piccola, di Smilodon era Smilodon gracilis (o S. fragilis).
D: Quanto era grande Smilodon populator?
R: Smilodon populator era alto 1,2 m alla spalla, lungo in media 2,1 m (83 pollici) e con un peso stimato tra 220 e 400 kg.
D: Com'erano i canini superiori di Smilodon populator?
R: I canini superiori di Smilodon populator raggiungevano i 28 cm (11 in) e sporgevano fino a 17 cm (6,7 in) dalla mascella superiore.
D: Per cosa è conosciuto Smilodon fatalis?
R: Smilodon fatalis è il famoso gatto conosciuto nelle fosse di catrame di Rancho La Brea a Los Angeles.
D: Quanto era grande Smilodon fatalis?
R: Smilodon fatalis aveva le dimensioni di una femmina di leone, con un peso di circa 200 kg e un'altezza di circa 1 metro alle spalle.
