I gatti dai denti a sciabola o gatti dai denti a sciabola sono alcuni degli animali estinti più conosciuti e più popolari. Sono tra i carnivori più impressionanti che siano mai vissuti. Questi gatti avevano lunghi canini e mascelle che si aprivano più larghe dei gatti moderni. Questo suggerisce un diverso stile di uccisione rispetto ai moderni felini.

Lo stile di vita dei denti a sciabola si è evoluto almeno cinque volte tra i mammiferi carnivori. Questo è uno degli esempi più noti di evoluzione convergente.

  1. I Creodonti, sono stati i primi denti a sciabola conosciuti. Vivevano nell'Eocene, e sono in un ordine diverso da quello dei Feliformia. Machaeroides e Apataelurus ne sono un esempio.
  2. I Nimravid erano un gruppo basale del Feliformia, che si estendeva dall'Eocene alle successive epoche del Miocene. L'oplofono è un esempio.
  3. I Barbourofelidae sono un'altra famiglia di Feliformi che ha sviluppato lo stile di vita dei denti a sciabola. Fiorirono nel Miocene. Probabilmente sono più strettamente imparentati con i felini che con i Nimravid.
  4. Gli Sparassodonti, come il Thylacosmilus, erano un gruppo di mammiferi metateriani. Una volta erano chiamati "sciabole marsupiali", ma appartengono a un gruppo gemello dei marsupiali. Dal Miocene al Pliocene.
  5. Le Machairodontinae: una sottofamiglia dei Felidae, vissuta dal Miocene al Pleistocene (da 23 milioni di anni fa a 11.000 anni fa). Include il famoso Smilodonte.
  6. Nimravides, che è un membro dei Felinae, e non uno dei Nimravid.

I denti a sciabola erano predatori in agguato, e probabilmente vivevano in foreste aperte. Questo spiegherebbe la loro diffusione nel Miocene, quando gran parte del territorio era coperto da boschi. A parte i denti canini, i loro adattamenti includevano la forza negli arti anteriori (più di quanto non facciano gli attuali grandi gatti). I loro corpi robusti (pesanti, duri) parlano di forza piuttosto che di velocità.

Un'idea di come hanno ucciso è la seguente. Si sono nascosti in attesa, e si sono buttati. Si aggrapparono al collo della preda, afferrando e tagliando la parte inferiore della gola con i loro denti canini. Questo avrebbe causato la morte per la perdita di sangue e per la perdita dell'aria.

Il fatto che i loro denti variano è interessante. Alcuni hanno denti più grandi, altri hanno denti più piccoli a forma di pugnale, altri hanno denti lisci e spessi, altri hanno denti a lama, a volte con bordi seghettati. Alcuni avevano flange sulla mascella inferiore, la maggior parte no. Ewer osserva che questo deve dimostrare che ci sono state variazioni nel metodo di uccisione, e nel tipo di preda, ma ne sappiamo poco.

Oggi non ce ne sono più: sono estinti. Le estinzioni hanno seguito il cambiamento climatico, mentre il mondo si raffreddava e le praterie prendevano il sopravvento sui boschi del Pliocene e del Pleistocene.