Prima che i Cinque si costituissero come gruppo,
Mikhail Glinka e Alexander Dargomyzhsky stavano cercando di creare un tipo di musica russa. Tutti i compositori dei Cinque erano compositori
dilettanti. Questo non significa che fossero cattivi, ma che si guadagnavano da vivere in altri modi e componevano quando avevano tempo. Rimsky-Korsakov era un ufficiale di marina, Borodin era un professore di chimica, Cui era un esperto di armamenti militari e Mussorgsky era stato nelle guardie e poi nel servizio civile prima di dedicarsi alla musica a tempo pieno. Balakirev, il leader del gruppo, lavorò per un certo periodo per le ferrovie di Varsavia. Era il capo spirituale del gruppo: una specie di maestro e guida.
I compositori di The Five hanno cercato di mettere nella loro musica i suoni delle canzoni di villaggio, delle danze cosacche e caucasiche e dei canti di chiesa. I contadini russi erano soliti cantare canzoni popolari in cui le parole o le sillabe venivano filate con diverse note in una lunga linea lirica. Questa influenza si può sentire in molte delle opere dei Cinque, specialmente nelle opere di Mussorgsky. Inoltre, usavano spesso una musica che suonava come quella dell'Asia orientale ("Orientalismo").
Il gruppo cominciò a riunirsi nel 1856. Questo fu prima che Anton Rubinstein fondasse il Conservatorio di San Pietroburgo. La musica al Conservatorio era insegnata in modo europeo. Questo è ciò a cui i Cinque, insieme al critico musicale Vladimir Stasov, erano contrari. Tuttavia, negli anni successivi Rimsky-Korsakov insegnò al Conservatorio, e Rubinstein, che aveva lasciato per concentrarsi sulla sua carriera di pianista, usava spesso idee dalla musica popolare russa. La differenza tra le due parti era diventata confusa. Negli anni 1880 i Cinque si stavano allontanando perché ognuno aveva sviluppato il proprio stile personale. A parte Cui, la cui musica non si sente spesso oggi, i membri del gruppo influenzarono o insegnarono a molti della prossima generazione di compositori russi, come Alexander Glazunov, Mikhail Ippolitov-Ivanov, Sergei Prokofiev, Igor Stravinsky e Dmitri Shostakovich.
