Pyotr Ilyich Tchaikovsky | Pëtr Ilyich Tchaikovskij

Il padre di Tchaikovsky era un ucraino che lavorava come ingegnere minerario. Il nonno di sua madre era un francese che si era trasferito in Russia. Era una donna nervosa e Tchaikovsky potrebbe aver preso da lei il suo carattere nervoso. Tchaikovsky aveva solo cinque anni quando iniziò a prendere lezioni di pianoforte. Presto fu più bravo del suo insegnante. La famiglia aveva un'orchestrina (una specie di carillon) che suonava alcuni brani di musica classica di Mozart, Bellini, Donizetti e Rossini.

Nel 1848 la famiglia si trasferì a San Pietroburgo. Tchaikovsky era infelice e sconvolto perché spesso era separato dalla sua famiglia che si era trasferita più volte. Nel 1854 sua madre morì. Cercò di consolarsi suonando la musica. Trascorse nove anni alla Scuola di giurisprudenza. Quando lasciò la scuola, dovette trovare un lavoro. Per quattro anni lavorò come impiegato al Ministero della Giustizia. Poi il compositore e pianista Anton Rubinstein lo aiutò a diventare studente di musica presso il nuovo conservatorio di San Pietroburgo. Ha imparato a suonare il flauto e l'organo, nonché il pianoforte e ad imparare tutto sulla composizione. Nel 1866 si trasferì a Mosca dove Nikolai Rubinstein, fratello di Anton, lo incoraggiò a scrivere musica di carattere russo. Lavorò molto duramente, ed era spesso esausto, ma riuscì a terminare la sua Prima Sinfonia, che fu eseguita nel 1868.

Tchaikovsky ha incontrato alcuni musicisti famosi, tra cui il compositore francese Berlioz, in visita a Mosca. Divenne anche amico del compositore russo Mily Balakirev, che gli fu molto utile e lo convinse a riscrivere più volte una delle sue opere fino a quando non fu molto buona. Il risultato fu un pezzo per orchestra chiamato Romeo e Giulietta che ben presto divenne noto a livello internazionale. Balakirev aveva quattro amici compositori. Questa cerchia di amici è spesso chiamata "The Five" o "The Mighty Handful". Erano interessati a usare nella loro musica le canzoni popolari russe. Tchaikovsky non è mai stato membro del gruppo, anche se gli piacevano le loro idee. Tchaikovsky era diverso da loro: aveva imparato la musica al Conservatorio dove aveva studiato musica occidentale. Le armonie che usava nelle sue opere spesso non erano adatte alle canzoni popolari russe. Scrisse molte canzoni dal carattere romantico. Una di queste, None But the Lonely Heart, è particolarmente nota in inglese.

Ormai Tchaikovsky stava scrivendo opere che lo avrebbero reso molto famoso. Scrisse altre due sinfonie, e il suo Primo Concerto per pianoforte e orchestra, uno dei più popolari tra tutti i concerti per pianoforte e orchestra, fu eseguito per la prima volta a Boston. Scriveva anche opere liriche e musica da camera.

Nel 1875, Tchaikovsky iniziò a fare un lungo tour in Europa. Gli piaceva l'opera Carmen di Bizet, ma le opere di Wagner del ciclo del Ring lo annoiavano. Nel 1877 terminò il Lago dei cigni, il primo dei suoi tre balletti. All'inizio non piacque al pubblico perché i ballerini non erano molto bravi.

Tchaikovsky era un omosessuale chiuso. Nell'estate del 1877 Tchaikovsky decise di sposarsi. Sua moglie si chiamava Antonina Milyukova. Il matrimonio fu un disastro. Poche settimane dopo il matrimonio, scappò via e non visse mai più con lei.

Un'altra donna sarebbe diventata importante nella sua vita, ma in modo molto diverso. Doveva essere una relazione molto insolita. Il suo nome era Nadezhda von Meck. Era la moglie di un uomo ricco. Amava la musica di Tchaikovsky e gli prometteva che gli avrebbe dato molti soldi ogni mese, a patto che lui le promettesse che non avrebbe mai cercato di incontrarla. Tchaikovsky non aveva più bisogno di lavorare. Fu in grado di abbandonare il suo lavoro di insegnante al Conservatorio. Per diversi anni ha trascorso gli inverni in Europa e le estati in Russia. Nadezhda e Tchaikovsky si scrissero lunghe lettere, spesso molto appassionate e sognanti, parlavano dell'amore, della vita e di come volevano che cambiasse, ma non si videro mai. Lui aveva tutto il tempo per scrivere musica: scrisse diverse opere tra cui Eugene Onegin e la sua Quarta e Quinta Sinfonia, il Concerto per violino, la Serenata per archi, il Capriccio italiano e l'Ouverture del 1812. Tchaikovsky amava molto Nadezhda, ma non le ha mai detto i suoi veri sentimenti.

Nel 1885, Tchaikovsky si era stancato di viaggiare. Affittò una casa di campagna a Klin, appena fuori Mosca. Viveva una vita regolare, leggendo, passeggiando nella foresta, componendo durante il giorno e suonando la sera con i suoi amici. Cominciò ad avere più fiducia come direttore d'orchestra e andò in tournée in Europa due volte, dirigendo a Lipsia, Berlino, Praga, Amburgo, Parigi e Londra. Nel 1889 terminò il suo secondo balletto, La Bella Addormentata e l'anno successivo, durante il suo soggiorno a Firenze, scrisse la sua famosa opera La regina di picche basata su un racconto di Puškin. Più tardi, in quell'anno, Nadezhda von Meck gli scrisse che aveva perso quasi tutti i suoi soldi e che non poteva continuare a mantenerlo.

Nella primavera del 1891 fu invitato a dirigere a New York, dove si stava inaugurando la Carnegie Hall. Diresse anche concerti a Baltimora e Philadelphia. Al suo ritorno in Russia scrisse il suo ultimo balletto Lo Schiaccianoci e la sua Sesta Sinfonia, nota come la "Pathétique", dedicata al nipote di cui era appassionatamente innamorato. Quest'opera è spesso considerata la sua opera migliore. Fu eseguita a San Pietroburgo il 16 ottobre 1893. Cinque giorni dopo si ammalò improvvisamente di colera, una malattia che molte persone stavano prendendo in città. Tchaikovsky morì quattro giorni dopo. Molti pensano che si sia suicidato bevendo deliberatamente acqua contaminata. Potrebbe aver voluto (o addirittura essere stato costretto) a suicidarsi per evitare uno scandalo perché aveva una relazione con un nipote di un importante uomo aristocratico. Esattamente quello che è successo è ancora un mistero.