I primi anni
Mussorgsky nacque a Toropets, 250 miglia a sud di San Pietroburgo. La sua famiglia era molto ricca e possedeva molte terre e servi (chiamati "servi" in Russia). Probabilmente conosceva bene i servi della gleba. Più tardi, nelle sue opere, possiamo vedere che aveva molta simpatia per la gente comune e povera. Quando Mussorgsky aveva sei anni iniziò a prendere lezioni di pianoforte da sua madre. Imparò molto rapidamente e a nove anni eseguì per la famiglia un concerto di John Field e opere di Franz Liszt. A 10 anni lui e suo fratello andarono in una scuola privata: St Peter's School. A 12 anni compose una polka. Suo padre pagò per pubblicarla.
A 13 anni fu mandato alla scuola per cadetti delle guardie. I suoi genitori volevano che facesse il servizio militare, come lo avevano fatto i suoi antenati. Era una vita dura nella scuola. C'era molto bullismo. Imparò a bere alcolici e questo alla fine lo portò all'alcolismo che lo avrebbe ucciso. Suonava il piano per far ballare i cadetti. Era interessato alla storia e alla filosofia tedesca.
Età adulta
Nell'ottobre del 1856, quando aveva 17 anni, incontrò il ventiduenne Alexander Borodin. Entrambi lavoravano in un ospedale militare a San Pietroburgo. I due uomini furono presto buoni amici. Incontrò anche Alexander Dargomyzhsky che era allora il più importante compositore russo dopo Mikhail Glinka. A Dargomyzhsky piaceva il modo di suonare il pianoforte di Mussorgsky, e Mussorgsky andava spesso alle feste musicali a casa di Dargomyzhsky. Qui incontrò molti altri importanti musicisti russi: il critico Vladimir Stasov e i compositori César Cui e Mily Balakirev. Ebbe un rapporto molto speciale con Balakirev che fu come un maestro per lui e gli diede molti consigli e incoraggiamenti, facendogli conoscere molta musica che ancora non conosceva. Nel 1858 Mussorgsky decise di abbandonare il suo lavoro e dedicare tutto il suo tempo alla musica.
Gli anni seguenti furono difficili per Mussorgsky. Ebbe molta depressione. Compose alcuni pezzi per pianoforte e alcune canzoni. Fu anche un periodo difficile per la sua famiglia che perse molte delle sue ricchezze nel 1861 quando il nuovo zar di Russia ordinò che i servi della gleba potessero essere liberi. Mussorgsky divenne un membro di un gruppo di cinque compositori che divenne noto come il Potente manipolo. Gli altri quattro erano Balakirev, Borodin, Cui e Nikolai Rimsky-Korsakov. I cinque non rimasero insieme per molto tempo. Gli altri divennero troppo occupati con carriere al di fuori della musica, o i loro gusti musicali divennero molto diversi da quelli di Mussorgsky. Nel 1863 iniziò a comporre un'opera Salammbô ma non la finì mai.
Mussorgsky era molto turbato quando sua madre morì nel 1865. Cominciò a bere pesantemente. Nel 1867 finì la versione orchestrale originale della sua Notte sul Monte Calvo. A Balakirev non piacque e si rifiutò di dirigerlo, così non fu mai eseguito durante la vita di Mussorgsky.
Fama
Mussorgsky continuò la sua carriera come impiegato statale, ma spesso non veniva pagato. Fu molto impressionato dalla nuova opera di Dargomïzhsky Il convitato di pietra e compose undici scene per un'opera chiamata Il matrimonio. Anche questa rimase incompiuta. Tuttavia, imparò molto lavorando a queste opere incompiute, e sviluppò il suo stile personale che sarebbe stato utilizzato nella sua opera più grande: Boris Godunov. Imparò un modo di mettere le parole in musica che avrebbe fatto scorrere le parole in modo naturale, aumentandone il significato. Era molto diverso dalle opere vecchio stile dove la musica era divisa nettamente in arie e recitativi con pochi cori.
A 29 anni fu incoraggiato a scrivere un'opera sulla storia di Boris Godunov. Basò la sua opera su un'opera teatrale di Alexander Pushkin, ma lesse anche libri di storia di Nikolay Karamzin. Lavorò all'opera per un anno mentre viveva con amici e lavorava per il Dipartimento Forestale. Nel 1871 l'aveva finita, ma non gli fu permesso di essere rappresentata in teatro perché non aveva una parte importante per una donna. Mussorgsky cambiò l'opera, aggiungendo un intero nuovo atto con una scena d'amore con una principessa polacca. Fece anche altri cambiamenti. La nuova versione fu accettata. La prima rappresentazione dell'opera completa ebbe luogo nel febbraio 1874. Mussorgsky era allora all'apice della sua fama.
Declino
Dopo questo la vita di Mussorgsky peggiorò gradualmente. Era depresso e aveva attacchi di follia. Beveva pesantemente. Riuscì comunque a comporre. Scrisse un ciclo di canzoni Sunless, una suite per pianoforte Pictures at an Exhibition e iniziò due opere: Khovanschina e La fiera di Sorochyntsi. Molti dei suoi amici bevevano e molti di loro morirono. Fu fortunato a mantenere il suo lavoro: il suo capo era molto appassionato di musica e gli concesse molto tempo libero dal lavoro. Tuttavia, nel 1880 alla fine perse il lavoro. Era molto povero. Un gruppo di amici si riunì per dargli dei soldi affinché potesse finire le due opere che stava componendo. Riuscì quasi a finire Khovanschina, ma La fiera di Sorochyntsi rimase incompiuta. Si ammalò. Il famoso pittore Repin fece un quadro del compositore, mostrandolo con il naso rosso e gli occhi vitrei. Morì una settimana dopo il suo 42° compleanno.
