Il sesso è un puzzle evolutivo. Nella maggior parte delle specie sessuali, i maschi costituiscono la metà della popolazione, eppure non portano direttamente la prole e generalmente contribuiscono poco alla sopravvivenza della prole. Negli uccelli e nei mammiferi questa idea sembra meno vera. Spesso aiutano a proteggere le femmine e aiutano in qualche modo dopo la nascita dei piccoli. Quindi questi maschi contribuiscono sicuramente alla sopravvivenza della loro prole. Ma la riproduzione sessuale è molto comune nelle forme di vita più semplici, dove i maschi non hanno nulla a che fare con la loro prole.
Nelle popolazioni umane del paleolitico, i maschi erano senza dubbio vitali per la caccia e la protezione. Molte specie di uccelli allevano i giovani congiuntamente. Tuttavia, la maggior parte delle specie di invertebrati non sono allevate dai genitori, e le larve si sviluppano tra il plancton. Inoltre, i maschi e le femmine di molte specie di vertebrati spendono risorse per attrarre e competere per i compagni. La selezione sessuale sembra favorire tratti che possono ridurre la fitness di un organismo, come il piumaggio dai colori vivaci negli uccelli del paradiso, che li rende più visibili ai predatori. Così, la riproduzione sessuale sembra essere altamente inefficiente.
Il libro inizia con un resoconto evolutivo del sesso stesso, difendendo la teoria che il sesso fiorisce, nonostante i suoi costi, perché un patrimonio misto conferisce ad ogni generazione un "vantaggio" difensivo contro parassiti e malattie. La ragione fondamentale di ciò è il modo in cui la riproduzione sessuale aumenta la varietà genetica in una popolazione. Questo aumenta notevolmente la possibilità che almeno alcuni individui sopravvivano all'assalto di predatori, parassiti e malattie. Questo è un punto in comune tra i teorici dell'evoluzione.
Ridley sostiene poi che l'intelligenza umana è in gran parte un risultato della selezione sessuale. Sostiene che l'intelligenza umana supera di gran lunga qualsiasi necessità di sopravvivenza (questo non è generalmente condiviso). Dice che la nostra intelligenza è come la coda del pavone, un prodotto della selezione sessuale. L'intelligenza umana, suggerisce, è usata principalmente per attrarre i compagni attraverso prodigiose dimostrazioni di arguzia, fascino, inventiva e individualità. Questa visione dell'intelligenza è sostenuta anche da Geoffrey Miller. La storia delle idee sulla selezione sessuale e l'evoluzione del sesso è discussa da Helena Cronin.
