Epoca: la metà del diciannovesimo secolo
Luogo: Bly, una casa di campagna inglese
Prologo
Il prologo è solo per un cantante solista (tenore) e pianoforte. Ci racconta di una giovane governante che conosceva una volta e che si occupava di due bambini a Bly House. I genitori dei bambini erano morti e dovevano essere accuditi dallo zio. Lo zio, che viveva a Londra, era troppo occupato per occuparsi di loro, e assunse un'istitutrice per loro. Disse all'istitutrice (che nell'opera viene chiamata semplicemente "l'istitutrice") che non doveva mai scrivergli dei bambini. Deve prendere da sola tutte le decisioni su di loro. Non deve mai chiedergli della storia di Bly House, e deve sempre continuare a prendersi cura dei bambini.
Atto 1
L'istitutrice si chiede come saranno i bambini. I bambini si chiedono come sarà la loro nuova governante. Quando l'istitutrice arriva a Bly House viene accolta dalla governante, la signora Grose, e dai bambini che si inchinano. Pensa che il ragazzo, Miles, le sembra stranamente familiare. Miles va in un collegio, ma è tornato a casa per le vacanze. Arriva una lettera dalla sua scuola che dice che è stato espulso perché ha minacciato altri bambini. L'istitutrice è sicura che Miles, come sua sorella Flora, è troppo gentile e innocente per aver fatto cose così terribili. Anche la signora Grose pensa la stessa cosa. L'istitutrice decide di non fare caso alla lettera.
L'istitutrice canta della sua meravigliosa posizione nella casa e dei bei bambini di cui si prende cura. Ma di notte sente strani passi e un grido fuori dalla sua porta. Improvvisamente, vede un uomo dal viso pallido seduto su una torre della casa. Quando l'uomo scompare, si spaventa e si chiede se ha visto un fantasma. Ma poi è confortata quando sente i bambini cantare la filastrocca "Tom, Tom, il figlio del pifferaio". L'istitutrice dubita di aver visto qualcosa, ma decide di dirlo alla signora Grose. La governante racconta all'istitutrice di Peter Quint, che una volta era un servitore di Bly House. Quello che dice la signora Grose sembra suggerire che Quint abbia fatto cose brutte a Miles. A quel tempo Miles aveva un'istitutrice chiamata Miss Jessel. La signora Grose suggerisce che Quint aveva una relazione sessuale con Miss Jessell, e che entrambi avevano rapporti sessuali con i bambini. La governante disse che non poteva farci niente, perché Quint trovava abilmente tutte le lettere che arrivavano per lei e la minacciava di danni fisici. Ma quando Miss Jessel rimase incinta e la gente scoprì quanto fosse cattiva, abbandonò i bambini e scappò. Poco dopo morì. Poco dopo Quint morì di una morte misteriosa su una strada ghiacciata vicino a Bly House.
La mattina dopo, l'istitutrice sta insegnando il latino a Miles quando lui entra in uno stato di trance e canta una canzone che dimostra che Quint ha abusato di lui.
Più tardi quel giorno, l'istitutrice si siede sulla riva di un lago con Flora. Flora nomina i mari del mondo, finendo con il Mar Morto. Flora paragona il Mar Morto (dove nulla può vivere) a Bly House. Questo preoccupa l'istitutrice. Mentre Flora gioca sulla riva con la sua bambola, l'istitutrice vede improvvisamente una strana donna dall'altra parte del lago che sembra osservare Flora. È il fantasma della signorina Jessel, che è tornata per prendere Flora. L'istitutrice porta Flora a casa al sicuro.
Quella notte, Miles e Flora escono nel bosco per incontrare Miss Jessel e Peter Quint. I bambini fantasticano su un mondo dove i sogni diventano realtà. L'istitutrice e la signora Grose arrivano quando i bambini stanno per essere posseduti, e gli spiriti se ne vanno. Miles canta una canzone su come è stato un cattivo ragazzo.
Atto 2
I fantasmi di Peter Quint e della signorina Jessel riappaiono. Discutono su chi ha fatto del male a chi per primo quando erano vivi, e si accusano a vicenda di non aver agito abbastanza velocemente per possedere i bambini. Nella sua stanza, l'istitutrice si preoccupa del male che sente nella casa.
La mattina dopo, la famiglia va in chiesa. I bambini cantano una canzone che sembra una canzone di lode a Dio. La signora Grose non capisce il significato della canzone finché l'istitutrice non le dice che stanno cantando degli orrori. L'istitutrice corre via e va nella sua stanza. Riesce a sentire la presenza di Miss Jessel e la vede seduta alla sua scrivania. L'istitutrice ora sa che non può abbandonare i bambini. Scrive agli zii dei bambini dicendo che deve vederlo.
Quando l'istitutrice chiede a Miles cosa è successo a scuola si sente la voce di Quint. Miles grida e la candela si spegne. Miles è tentato da Quint di prendere la lettera. La ruba e si precipita via. Miles distrae l'attenzione degli adulti suonando il piano, così non si accorgono che Flora se ne va al lago. La signora Grose e l'istitutrice trovano Flora al lago. L'istitutrice cerca di far dire a Flora che può vedere la signora Jessel, ma lei grida che non può vedere nessuno. La signora Grose la porta a casa.
Nell'ultima scena Flora è diventata pazza. La signora Grose dice all'istitutrice che la sua lettera allo zio deve essere stata rubata. Lei chiede a Miles se l'ha rubata lui. Lui nega, ma per tutto il tempo vede Peter Quint che gli dice che non deve dire la verità su di lui. Alla fine Miles urla: "Peter Quint! Demonio!" e poi muore. L'istitutrice rimane con il ragazzo morto in braccio.
