Benjamin Britten

I primi anni

Benjamin Britten iniziò a comporre musica all'età di cinque anni, anche se non aveva nessuno che lo aiutasse. A dieci anni partecipò a un festival musicale amatoriale a Norwich. Un compositore di nome Frank Bridge lo ascoltò e fu così impressionato che si offrì di insegnargli la composizione. Aiutò Britten a comporre usando tecniche musicali appropriate. Britten iniziò a conoscere la musica di molti importanti compositori moderni tra cui Schoenberg e Bartók. Nel 1930 andò al Royal College of Music. Ebbe eccellenti insegnanti di pianoforte ma non imparò molto dal suo insegnante di composizione John Ireland e la maggior parte della musica che scrisse non fu mai eseguita. Britten era più interessato alla musica straniera che a quella inglese. Nel 1934 sentì l'opera Wozzeck di Alban Berg. Voleva andare in Austria per studiare con Berg ma non gli fu permesso. Nel frattempo, alcune delle sue prime composizioni vere e proprie cominciarono ad essere eseguite. Scrisse alcune musiche per i film che venivano realizzati dalle Poste Generali, tra cui una su un treno che consegnava la posta. La musica descrive il ritmo del treno che corre.

USA

Mentre lavorava alla musica del film incontrò lo scrittore W. H. Auden. Cominciò ad interessarsi alle idee politiche. Queste possono essere sentite in alcune opere che scrisse in questo periodo come Our Hunting Fathers (1936) e Ballad of Heroes (1939). Quando Auden emigrò negli Stati Uniti Britten lo seguì. Con lui c'era il tenore Peter Pears, che sarebbe diventato un amico e partner per tutta la vita, e che sarebbe stato l'ispirazione per molte canzoni e opere.

Britten scrisse diverse composizioni negli Stati Uniti, tra cui Sinfonia da Requiem (1940) e il suo Primo Quartetto per archi (1941). L'anno seguente stava leggendo del poeta George Crabbe che veniva dal Suffolk, la stessa parte dell'Inghilterra dove Britten era cresciuto. Britten ebbe improvvisamente nostalgia di casa. Si rese conto che non poteva lavorare ed essere se stesso in un paese straniero. Così tornò con Pears in Inghilterra.

Festival di Aldeburgh

Non appena fu sulla nave che tornava in Inghilterra, iniziò a lavorare a Ceremony of Carols. Tornati in Inghilterra, Britten e Pears diedero concerti a un pubblico di tutti i tipi e presero parte alle produzioni operistiche della Sadler's Wells Opera Company, che stava facendo costruire un nuovo teatro. Il 7 giugno 1945 il nuovo teatro fu inaugurato con una rappresentazione dell'opera Peter Grimes di Britten. Quest'opera farà di Britten il più famoso compositore inglese del suo tempo. Fu presto eseguita anche all'estero oltre che in Inghilterra.

Britten stava componendo molta musica: canzoni, musica da camera e un pezzo molto popolare chiamato Young Person's Guide to the Orchestra (conosciuto anche come Variations and Fugue on a Theme of Purcell). Questo pezzo mostra ogni strumento dell'orchestra a turno in modo che i giovani possano conoscere il suono degli strumenti musicali. Si basa su una melodia scritta da Henry Purcell 300 anni fa. C'erano altre opere popolari: San Nicola e la Sinfonia della Primavera. Non c'erano molte opportunità per le grandi opere da eseguire, così scrisse alcune "opere da camera" che richiedevano solo piccole orchestre e un piccolo numero di cantanti. Queste furono eseguite in luoghi come le chiese locali da un gruppo che si chiamava English Opera Group. Scrisse The Rape of Lucretia (1946) e Albert Herring (1947). Nel 1948 il gruppo aiutò ad avviare un festival musicale ad Aldeburgh. Benjamin Britten passò il resto della sua vita lavorando principalmente alla musica che doveva essere eseguita al Festival di Aldeburgh. Compose alcune delle sue più grandi opere per il festival, e prese parte alle esibizioni come direttore d'orchestra e pianista.

Gli anni '50

Uno dei pezzi musicali più popolari di Britten per dilettanti, compresi i bambini, fu Noye's Fludde (1957). Scrisse tre "parabole di chiesa". Le sue grandi opere includono Billy Budd (1951) che fu presto prodotto al Covent Garden. Nel giugno 1953 scrisse Gloriana, un'opera sulla regina Elisabetta I, scritta per le celebrazioni dell'incoronazione di Elisabetta II. Quando viaggiò con Peter Pears in Estremo Oriente fu influenzato dalla musica di Bali e compose un balletto intitolato The Prince of the Pagodas, rappresentato al Covent Garden nel 1957. Un altro grande lavoro ispirato dall'Oriente fu la parabola Curlew River (1964). L'opera A Midsummer Night's Dream fu scritta per il Festival di Aldeburgh nel 1960. Nel 1962 scrisse il War Requiem per celebrare la nuova cattedrale di Coventry. Questa è una delle più grandi opere musicali del XX secolo.

Nel 1961 divenne amico del grande violoncellista russo Mstislav Rostropovich. Compose una Sonata per violoncello e una Sinfonia per violoncello (1963) (una specie di concerto per violoncello), così come tre suite per violoncello solo. Viaggiò con Pears in Unione Sovietica.

Nel 1967 il Festival di Aldeburgh ebbe una nuova sala da concerto, il Maltings at Snape. La sua opera successiva fu Owen Wingrave (1970), scritta per la televisione ma presto prodotta al Covent Garden. Nel giugno 1973 Britten produsse un'altra grande opera, Death in Venice. Il personaggio principale, chiamato Aschenbach, fu forse la migliore musica che abbia mai scritto per Peter Pears. Fu eseguita al Festival di Aldeburgh, ma Britten era ormai malato e non poté essere presente alla rappresentazione. Le sue condizioni cardiache resero impossibile lavorare a qualsiasi altra grande opera, ma scrisse ancora della musica per arpa per l'arpista Ossian Ellis, una canzone chiamata Phaedra per Janet Baker, e un terzo quartetto d'archi. Morì ad Aldeburgh il 4 dicembre 1976.

Britten ricevette molte onorificenze sia in Gran Bretagna che in altri paesi. Divenne Compagno d'Onore nel 1952, membro dell'Ordine del Merito nel 1965 e, nell'anno della sua morte, fu il primo musicista a ricevere il titolo di pari a vita (Lord Britten).

Le prime opere di Britten furono spesso scritte per strumenti. Le sue Variazioni su un tema di Frank Bridge (1937) per orchestra d'archi sono un lavoro molto popolare oggi. Prese spesso in prestito e reinventò temi di altri compositori (questa è chiamata tecnica della "parodia"). Durante i suoi ultimi anni diede di nuovo molta attenzione alla musica strumentale, soprattutto alla musica da camera.

Dopo aver incontrato Peter Pears, gran parte della sua musica fu vocale. Questo include più di 100 canzoni, una serie di opere, opere da camera e tre lavori per tenore solo e orchestra: Les Illuminations, la Serenade for Tenor, Horn and Strings e il Nocturne. Le sue canzoni sono spesso raggruppate in cicli. Scrisse anche molte ambientazioni folcloristiche. Queste erano molto popolari come pezzi bis quando accompagnava Peter Pears nei recital di canzoni.

Britten ha scritto musica per cori, tra cui Hymn to St Cecilia (Britten era orgoglioso di essere nato il giorno di Santa Cecilia: 22 novembre). Il War Requiem è la sua opera più grande che combina la scrittura per coro e orchestra. Descrive gli orrori della guerra (Britten si era rifiutato di combattere nella seconda guerra mondiale).

Ha scritto molte opere per bambini. Ci sono anche parti per bambini in alcune delle sue opere, per esempio Peter Grimes, The Turn of the Screw e Owen Wingrave. Ha anche scritto un'opera in cui tutte le parti principali sono cantate da bambini: The Little Sweep (1949).

Molti dei suoi grandi ruoli operistici, da Peter Grimes a Aschenbach in Death in Venice, trattano il tema dell'outsider, la persona che non si inserisce nella società o che è incompresa. L'omosessualità di Britten (cosa che non fu mai discussa durante la sua vita) può avere qualcosa a che fare con questo. Sapeva anche cosa significava essere un outsider quando cercò di vivere negli Stati Uniti, e il suo rifiuto di combattere in guerra può averlo allontanato da alcune persone.

Il Festival di Aldeburgh al Maltings a Snape (un villaggio vicino ad Aldeburgh) continua ad essere un punto di riferimento per la musica di Britten. Ogni anno la Brittens-Pears School of Music organizza lezioni e opportunità di performance per giovani musicisti. Una serie di concerti "Prom" si tiene lì ogni anno in agosto.