Storia naturale
Buffon è meglio ricordato per la sua Histoire naturelle. "Scritta in uno stile brillante, quest'opera fu letta ... da ogni persona colta in Europa". p330 Fu tradotta in molte lingue diverse, rendendolo uno degli autori più letti dell'epoca, un rivale di Montesquieu, Rousseau e Voltaire.
Nei volumi iniziali dell'Histoire naturelle Buffon mise in discussione l'utilità della matematica, criticò l'approccio tassonomico di Carl Linnaeus alla storia naturale, delineò una storia della Terra con poca relazione con il racconto biblico, e propose una teoria della riproduzione che andava contro le idee esistenti.
I primi volumi furono condannati dalla facoltà di teologia della Sorbona. Buffon pubblicò una ritrattazione, ma continuò a pubblicare i volumi incriminati senza alcun cambiamento.
Buffon notò che nonostante ambienti simili, diverse regioni del mondo hanno piante e animali distinti. Questa osservazione, conosciuta in seguito come legge di Buffon, potrebbe essere il primo principio della biogeografia.
Discendenza comune
Buffon capì l'idea della discendenza comune e la discusse più volte. Questo non significa che ci credesse. Probabilmente non ci credeva, ma ne ha discusso abbastanza apertamente in diverse occasioni. Interpretare le sue idee non è semplice, perché tornò più volte sull'argomento nel corso del suo lavoro.
"...tutti gli animali potrebbero essere considerati come costituenti una sola famiglia... si potrebbe dire... che la scimmia è della famiglia dell'uomo... che l'uomo e la scimmia hanno un'origine comune: che, infatti, tutte le famiglie, sia delle piante che degli animali, provengono da un ceppo comune, e che tutti gli animali discendono da un solo animale, dal quale sono scaturite nel corso del tempo... tutte le altre razze di animali"...
"Ma questa non è affatto una rappresentazione adeguata della natura. L'autorità della rivelazione ci assicura che... la prima coppia di ogni specie è uscita completamente formata dalle mani del Creatore". p332
Nel volume 14 sostenne che tutti i quadrupedi del mondo si erano sviluppati da un insieme originale di soli trentotto quadrupedi. Su questa base, è talvolta considerato un "trasformista" e un precursore di Darwin.
Scienza della terra
In Les époques de la nature (1778) Buffon discusse le origini del sistema solare, ipotizzando che i pianeti fossero stati creati dalla collisione di una cometa con il sole.
Suggerì anche che la terra ha avuto origine molto prima del 4004 a.C. dell'arcivescovo James Ussher. Basando le sue cifre sulla velocità di raffreddamento del ferro testato nel suo laboratorio le Petit Fontenet a Montbard, calcolò che l'età della terra era di 75.000 anni. Ancora una volta, le sue idee furono condannate dalla Sorbona, e ancora una volta egli emise una ritrattazione per evitare ulteriori problemi.
Rilevanza per la biologia moderna
Charles Darwin scrisse nel suo schizzo storico preliminare aggiunto alla terza edizione di On the Origin of Species: "Passando oltre... Buffon, i cui scritti non mi sono familiari". Poi, dalla quarta edizione in poi, ha modificato questo per dire che "il primo autore che nei tempi moderni ha trattato [l'evoluzione] in uno spirito scientifico è stato Buffon. Ma siccome le sue opinioni hanno fluttuato molto in diversi periodi, e siccome non entra nelle cause o nei mezzi della trasformazione delle specie, non ho bisogno di entrare nei dettagli".
Il paradosso di Buffon è che, secondo Ernst Mayr:
Non era un evoluzionista, eppure è stato il padre dell'evoluzionismo. Fu la prima persona a discutere un gran numero di problemi evolutivi, problemi che prima di Buffon non erano stati sollevati da nessuno...., li portò all'attenzione del mondo scientifico.
A parte Aristotele e Darwin, nessun altro studioso di organismi [animali interi e piante] ha avuto un'influenza così vasta.
Ha portato l'idea dell'evoluzione nel regno della scienza. Sviluppò un concetto di "unità di tipo", un precursore dell'anatomia comparata. Più di chiunque altro, fu responsabile dell'accettazione di una scala temporale per la storia della terra. Fu il fondatore della biogeografia. Eppure, ha ostacolato l'evoluzione con la sua frequente approvazione dell'immutabilità delle specie. Ha fornito un criterio di specie, la fertilità tra i membri di una specie, che si credeva inespugnabile.
