Il ferro è uno dei 92 elementi naturali.
L'acciaio è ferro con un po' di carbonio (da 0,3% a 1,7% di carbonio in peso).
Tutti i metalli diventano più duri quando un fabbro li martella o li piega. Questo si chiama "indurimento da lavoro". Se un fabbro martella o piega un pezzo di metallo che è già indurito, si incrinerà e si romperà. Per rendere il metallo indurito di nuovo morbido, in modo che il fabbro possa martellarlo e piegarlo di più, il fabbro ricuce il metallo.
Per ricuocere il ferro o l'acciaio, un fabbro riscalda il metallo fino a quando non tira più un magnete, e poi lo fa diventare freddo molto lentamente. I fabbri possono coprire il metallo caldo con la sabbia, in modo che ci vogliano ore prima che diventi freddo. Questo rende il ferro o l'acciaio molto morbido.
L'acciaio si comporta proprio come il ferro, finché un fabbro non lo "tratta termicamente". Questo è un modo speciale per rendere l'acciaio caldo e poi freddo, in modo che l'acciaio diventi abbastanza duro da mantenere un bordo tagliente (lama). Una lama fatta da un pezzo di ferro (invece che di acciaio) diventerà molto presto opaca e non taglierà. Le buone lame (per coltelli, scalpelli, asce e altri strumenti con bordi taglienti) sono sempre fatte di acciaio, poi trattate termicamente e poi affilate.
Per trattare termicamente l'acciaio, un fabbro riscalda l'acciaio finché non tira più un magnete, poi lo fa diventare freddo molto rapidamente. Un fabbro lo fa mettendo l'acciaio caldo in un secchio d'acqua e muovendolo finché non è freddo. Questo si chiama "tempra". Quando questo è finito, l'acciaio sarà il più duro possibile. Questa durezza può renderlo fragile, quindi se qualcuno lo colpisce o lo fa cadere, può rompersi come il vetro.
Il passo successivo è quello di "tirare la tempra" o "temperare" l'acciaio, in modo che non si rompa come il vetro. Per temperare l'acciaio, un fabbro lucida una parte dell'acciaio in modo che sia liscio e lucido. Il fabbro poi riscalda lentamente l'acciaio nel fuoco. Quando l'acciaio è tra 300 e 650 °F (149 e 343 °C), l'acciaio lucidato diventerà di diversi colori. Questi colori non brillano al buio, ma appaiono come una tintura sull'acciaio lucidato. Man mano che l'acciaio diventa più caldo da 300 a 650 gradi F, diventerà di vari colori: giallo, poi marrone, poi viola, poi blu. Il giallo significa che l'acciaio sarà ancora più duro, il blu significa che l'acciaio sarà più morbido (ma ancora duro). Quando l'acciaio diventa del colore che il fabbro vuole, lo mette in un secchio d'acqua per fermare il cambiamento. Attrezzi diversi sono temperati in colori diversi, ma dipende anche da quanto carbonio c'è nell'acciaio. Di solito, gli scalpelli di pietra sono temperati in giallo, e le asce per gli alberi sono temperate in blu, ma il fabbro deve decidere.
Un fabbro non martella un filo di lama sottile. Un fabbro martella l'acciaio in modo che il filo rimanga spesso. Dopo il "trattamento termico" e il "rinvenimento", le pietre sono utilizzate per molare il filo della lama per renderlo affilato.
Se un fabbro ha un pezzo di ferro o di acciaio, ma non sa quale sia, il fabbro può trattarlo termicamente come l'acciaio. Se non diventa duro, allora non è acciaio. Il ferro mostrerà gli stessi colori di tempra dell'acciaio, ma non sarà duro.
Se un fabbro ha un vecchio attrezzo d'acciaio e lo vuole martellare in un nuovo attrezzo diverso, il fabbro ricuce l'acciaio. L'acciaio sarà allora molto morbido come il ferro. Il fabbro può poi martellarlo in un nuovo utensile, e trattarlo termicamente e temprarlo, per fare un nuovo utensile in acciaio duro.
Un fabbro deve fare attenzione quando martella l'acciaio temprato o il ferro temprato, perché piccoli pezzi possono staccarsi e volare, e questi possono ferire i suoi occhi. Molti fabbri indossano occhiali di sicurezza in plastica per tenere i loro occhi al sicuro.
