Mary Anning
Mary Anning (21 maggio 1799 - 9 marzo 1847) era una collezionista, mercante e paleontologa britannica di fossili dell'inizio del XIX secolo. Si guadagnava da vivere trovando e preparando fossili, nei ricchi strati marini del Giurassico a Lyme Regis, nel Dorset, dove viveva. Fece molti importanti ritrovamenti. Tra questi, il primo scheletro di ittiosauro correttamente identificato (Temnodontosaurus platyodon); i primi due scheletri di plesiosauro mai trovati (Plesiosaurus dolichodeirus); il primo scheletro di pterosauro trovato al di fuori della Germania (Dimorphodon macronyx); e alcuni importanti fossili di pesci.
Le sue osservazioni hanno avuto un ruolo chiave nelle scoperte che i fossili di belemnite contenevano sacche di inchiostro fossilizzato, e che i coproliti, noti all'epoca come pietre bezoar, erano feci fossilizzate. Quando il geologo Henry De la Beche dipinse Duria Antiquior, si basò in gran parte sui fossili che Anning aveva trovato. Vendette delle stampe a suo beneficio. Il suo lavoro ebbe un ruolo chiave nella crescita della biologia scientifica all'inizio del XIX secolo. Dimostrava senza dubbio che nei mari del Giurassico esistevano forme di vita precedentemente sconosciute, tutte estinte da tempo.
Il sesso e la classe sociale di Anning - i suoi genitori erano poveri dissidenti religiosi (protestanti non anglicani) - la impedirono di partecipare pienamente alla comunità scientifica dell'Inghilterra dell'inizio del XIX secolo, dominata da ricchi gentiluomini anglicani. Alcuni degli uomini con cui lavorò e per i quali lavorò le diedero pieno credito per i suoi contributi, ma altri no.
Sebbene sia diventata molto conosciuta nei circoli geologici in Gran Bretagna, Europa e America, e abbia fatto molti soldi con le sue migliori scoperte, ha lottato finanziariamente per gran parte della sua vita. Nel 1818 Anning venne all'attenzione di Thomas Birch, un ricco collezionista di fossili, quando gli vendette uno scheletro di ittiosauro. Un anno dopo, fu turbato dalla povertà della famiglia Anning, che era al punto di dover vendere i loro mobili per sbarcare il lunario. Birch organizzò la vendita all'asta della sua collezione di fossili e il ricavato (circa 400 sterline) fu dato agli Anning. Oltre a fornire i fondi necessari, l'asta pubblica aumentò il profilo della famiglia Anning nella comunità geologica. In seguito, nel 1835 perse 300 sterline (una somma enorme) a causa di incauti investimenti, ma fu risparmiata da una pensione governativa di 25 sterline all'anno. Questo fu organizzato da un altro dei suoi amici, William Buckland. La sua morte prematura è stata causata da un cancro al seno.
Questa targa blu è montata su quello che si ritiene essere il sito della casa dove Mary Anning è nata e ha avuto il suo primo negozio di fossili, attualmente sede del Museo di Lyme Regis.
Il negozio di fossili
I turisti erano soliti visitare Lyme Regis, che era diventata una popolare località balneare. Come il loro padre aveva fatto prima di loro, Maria e suo fratello Joseph Anning hanno allestito un tavolo di "curiosità" vicino alla fermata del pullman in una locanda locale per vendere la loro merce ai turisti. Dopo che Giuseppe fece un importante ritrovamento di un cranio di ittiosauro nel 1810 e che Maria trovò lo scheletro associato un anno dopo, i geologi e i dilettanti interessati ai fossili si fecero conoscere. La loro passione per i fossili divenne la principale fonte di reddito per la loro famiglia.
Le sue scorte in commercio erano costituite da fossili di invertebrati come le conchiglie di ammonite e belemnite, che erano comuni nella zona e vendute per pochi scellini. I fossili di vertebrati erano molto più rari, ed esemplari eccezionali come uno scheletro di ittiosauro quasi completo potevano essere venduti a molto di più.
La fonte di questi fossili erano le scogliere costiere che circondano Lyme, che fanno parte di una formazione geologica nota come Lias Blu. Questa formazione consiste nell'alternanza di strati di calcare e scisto, depositati sotto forma di sedimenti su un fondale poco profondo all'inizio del periodo giurassico (circa 210-195 milioni di anni fa). Le scogliere sono una delle località fossili più ricche della Gran Bretagna.
Mentre Mary Anning continuava a fare importanti scoperte, la sua reputazione cresceva. Nel 1826, all'età di 27 anni, riuscì a risparmiare abbastanza soldi per comprare una casa con una vetrina per il suo negozio, chiamata Anning's Fossil Depot. Il trasloco fu coperto dal giornale locale, che notò che il negozio aveva attualmente in esposizione un bel scheletro di ittiosauro. Molti geologi e collezionisti di fossili provenienti dall'Europa e dall'America visitarono Anning a Lyme per acquistarne i campioni. Tra questi il geologo George William Featherstonhaugh, che nel 1827 acquistò i fossili per il nuovo liceo di storia naturale di New York. Il re Federico Augusto II di Sassonia visitò il suo negozio nel 1844 e acquistò uno scheletro di ittiosauro per la sua vasta collezione di storia naturale.
Una pubblicazione
Lady Harriet Silvester visitò Lyme nel 1824. Ha annotato nel suo diario:
... la cosa straordinaria in questa giovane donna è che si è fatta una conoscenza così approfondita della scienza che nel momento in cui trova le ossa che conosce a quale tribù appartengono. Fissa le ossa su un telaio con del cemento e poi fa dei disegni e le fa incidere. . . È certamente un meraviglioso esempio di grazia divina - che questa povera ragazza ignorante sia così benedetta, perché leggendo e applicando ha raggiunto un tale grado di conoscenza da essere abituata a scrivere e a parlare con professori e altri uomini intelligenti sull'argomento, e tutti riconoscono che lei capisce più di chiunque altro in questo regno la scienza.
Col passare del tempo, la sua fiducia nelle sue conoscenze aumentò, e nel 1839 scrisse alla Rivista di Storia Naturale per mettere in discussione la loro affermazione secondo cui un dente uncinato dello squalo preistorico Hybodus rappresentava una nuova scoperta. Aveva scoperto anni fa l'esistenza di squali fossili con denti sia dritti che uncinati. L'estratto della lettera che la rivista ha stampato è stata l'unica cosa che Anning abbia mai pubblicato.
I ritrovamenti più importanti
- Ittiosauro 1810/11
- diversi Ittiosauri 1815/19
- Plesiosauro 1820/21
- Ink-sac di belemnite 1826
- Pterosauro 1828
- Pesce fossile 1828/29
- Plesiosauro 1830
Il geologo Henry De la Beche dipinse l'influente acquerello Duria Antiquior nel 1830, basato in gran parte su fossili trovati da Anning.
La sua fama successiva
Mary Anning è il soggetto del vecchio scioglilingua: "Vende conchiglie di mare sulla riva del mare". Fu composta nel 1908, più di mezzo secolo dopo la sua morte, da Terry Sullivan che si ispirò alla storia della sua vita. Il testo è cambiato nel tempo, ma il testo originale sì:
Vende conchiglie in riva al mareLe conchiglie che
vende sono conchiglie, ne sono sicuroSo
se vende conchiglie in riva al mareAllora sono
sicuro che vende conchiglie in
riva al mare
.
La storia della vita di Anning è stata vista come fonte di ispirazione da alcuni scrittori del XX secolo. La maggior parte di questo materiale era inteso come letteratura d'ispirazione per i bambini, e tendeva a concentrarsi sulla sua infanzia e sulla sua prima carriera, trascurando i suoi successi successivi. Gran parte di esso era anche romanzato e non sempre storicamente accurato. È apparsa come personaggio in romanzi storici, forse in particolare ne La donna del tenente francese (1969) di John Fowles, che è stato trasformato in un lungometraggio nel 1981. Fowles ha osservato criticamente che nessuno scienziato britannico aveva mai dato il nome di una specie a Anning in vita sua.
Tuttavia, negli anni Quaranta del XIX secolo, l'esperto svizzeroamericano di pesci fossili Louis Agassiz chiamò due specie di pesci fossili, Acrodus anningiae e Belenostomus anningiae, come lei, e un'altra come la sua amica Elizabeth Philpot. Agassiz era grato per l'aiuto che le due donne gli avevano dato nell'esame e nella comprensione di esemplari di pesci fossili, durante la sua visita del 1834 a Lyme Regis.
Domande e risposte
D: Chi era Mary Anning?
R: Mary Anning era una collezionista di fossili, commerciante e paleontologa britannica dell'inizio del XIX secolo.
D: Quali scoperte importanti fece?
R: Ha fatto molti ritrovamenti importanti, tra cui il primo scheletro di ittiosauro ad essere identificato correttamente (Temnodontosaurus platyodon); i primi due scheletri di plesiosauro mai ritrovati (Plesiosaurus dolichodeirus); il primo scheletro di pterosauro ritrovato al di fuori della Germania (Dimorphodon macronyx); e alcuni importanti fossili di pesci. Ha anche osservato che nei mari del Giurassico esistevano forme di vita precedentemente sconosciute, tutte estinte da tempo.
D: In che modo il suo lavoro ha contribuito alla biologia scientifica all'inizio del XIX secolo?
R: Il suo lavoro ha avuto un ruolo chiave nella crescita della biologia scientifica all'inizio del XIX secolo, dimostrando senza ombra di dubbio che nei mari del Giurassico esistevano forme di vita prima sconosciute, tutte estinte da tempo.
D: Perché non fu in grado di partecipare pienamente alla comunità scientifica in quel periodo?
R: Il suo sesso e la sua classe sociale - i suoi genitori erano poveri dissidenti religiosi - le impedirono di partecipare pienamente alla comunità scientifica dell'Inghilterra di inizio Ottocento, dominata da ricchi gentiluomini anglicani.
D: In che modo Thomas Birch aiutò la famiglia di Mary Anning?
R: Quando si accorse della loro povertà, Birch organizzò la vendita all'asta della sua collezione di fossili e donò loro un ricavato di 400 sterline. Questo non solo fornì i fondi necessari, ma aumentò anche il loro profilo all'interno dei circoli geologici.
D: In che modo William Buckland aiutò Mary Anning finanziariamente?
R: Dopo aver perso 300 sterline a causa di investimenti poco prudenti, Buckland organizzò per lei una pensione governativa di 25 sterline all'anno.
D: Cosa causò la sua morte?
R: Mary Anning morì a causa di un cancro al seno.
