Mary Anning

I turisti erano soliti visitare Lyme Regis, che era diventata una popolare località balneare. Come il loro padre aveva fatto prima di loro, Maria e suo fratello Joseph Anning hanno allestito un tavolo di "curiosità" vicino alla fermata del pullman in una locanda locale per vendere la loro merce ai turisti. Dopo che Giuseppe fece un importante ritrovamento di un cranio di ittiosauro nel 1810 e che Maria trovò lo scheletro associato un anno dopo, i geologi e i dilettanti interessati ai fossili si fecero conoscere. La loro passione per i fossili divenne la principale fonte di reddito per la loro famiglia.

Le sue scorte in commercio erano costituite da fossili di invertebrati come le conchiglie di ammonite e belemnite, che erano comuni nella zona e vendute per pochi scellini. I fossili di vertebrati erano molto più rari, ed esemplari eccezionali come uno scheletro di ittiosauro quasi completo potevano essere venduti a molto di più.

La fonte di questi fossili erano le scogliere costiere che circondano Lyme, che fanno parte di una formazione geologica nota come Lias Blu. Questa formazione consiste nell'alternanza di strati di calcare e scisto, depositati sotto forma di sedimenti su un fondale poco profondo all'inizio del periodo giurassico (circa 210-195 milioni di anni fa). Le scogliere sono una delle località fossili più ricche della Gran Bretagna.

Mentre Mary Anning continuava a fare importanti scoperte, la sua reputazione cresceva. Nel 1826, all'età di 27 anni, riuscì a risparmiare abbastanza soldi per comprare una casa con una vetrina per il suo negozio, chiamata Anning's Fossil Depot. Il trasloco fu coperto dal giornale locale, che notò che il negozio aveva attualmente in esposizione un bel scheletro di ittiosauro. Molti geologi e collezionisti di fossili provenienti dall'Europa e dall'America visitarono Anning a Lyme per acquistarne i campioni. Tra questi il geologo George William Featherstonhaugh, che nel 1827 acquistò i fossili per il nuovo liceo di storia naturale di New York. Il re Federico Augusto II di Sassonia visitò il suo negozio nel 1844 e acquistò uno scheletro di ittiosauro per la sua vasta collezione di storia naturale.

Lady Harriet Silvester visitò Lyme nel 1824. Ha annotato nel suo diario:

... la cosa straordinaria in questa giovane donna è che si è fatta una conoscenza così approfondita della scienza che nel momento in cui trova le ossa che conosce a quale tribù appartengono. Fissa le ossa su un telaio con del cemento e poi fa dei disegni e le fa incidere. . . È certamente un meraviglioso esempio di grazia divina - che questa povera ragazza ignorante sia così benedetta, perché leggendo e applicando ha raggiunto un tale grado di conoscenza da essere abituata a scrivere e a parlare con professori e altri uomini intelligenti sull'argomento, e tutti riconoscono che lei capisce più di chiunque altro in questo regno la scienza.

Col passare del tempo, la sua fiducia nelle sue conoscenze aumentò, e nel 1839 scrisse alla Rivista di Storia Naturale per mettere in discussione la loro affermazione secondo cui un dente uncinato dello squalo preistorico Hybodus rappresentava una nuova scoperta. Aveva scoperto anni fa l'esistenza di squali fossili con denti sia dritti che uncinati. L'estratto della lettera che la rivista ha stampato è stata l'unica cosa che Anning abbia mai pubblicato.

• Ittiosauro 1810/11
• diversi Ittiosauri 1815/19
• Plesiosauro 1820/21
• Ink-sac di belemnite 1826
• Pterosauro 1828
• Pesce fossile 1828/29
• Plesiosauro 1830

Mary Anning è il soggetto del vecchio scioglilingua: "Vende conchiglie di mare sulla riva del mare". Fu composta nel 1908, più di mezzo secolo dopo la sua morte, da Terry Sullivan che si ispirò alla storia della sua vita. Il testo è cambiato nel tempo, ma il testo originale sì:

Vende conchiglie in riva al mareLe conchiglie che
vende sono conchiglie, ne sono sicuroSo
se vende conchiglie in riva al mareAllora sono
sicuro che vende conchiglie in
riva al mare
.

La storia della vita di Anning è stata vista come fonte di ispirazione da alcuni scrittori del XX secolo. La maggior parte di questo materiale era inteso come letteratura d'ispirazione per i bambini, e tendeva a concentrarsi sulla sua infanzia e sulla sua prima carriera, trascurando i suoi successi successivi. Gran parte di esso era anche romanzato e non sempre storicamente accurato. È apparsa come personaggio in romanzi storici, forse in particolare ne La donna del tenente francese (1969) di John Fowles, che è stato trasformato in un lungometraggio nel 1981. Fowles ha osservato criticamente che nessuno scienziato britannico aveva mai dato il nome di una specie a Anning in vita sua.

Tuttavia, negli anni Quaranta del XIX secolo, l'esperto svizzeroamericano di pesci fossili Louis Agassiz chiamò due specie di pesci fossili, Acrodus anningiae e Belenostomus anningiae, come lei, e un'altra come la sua amica Elizabeth Philpot. Agassiz era grato per l'aiuto che le due donne gli avevano dato nell'esame e nella comprensione di esemplari di pesci fossili, durante la sua visita del 1834 a Lyme Regis.