Miles Davis

Davis nacque nel 1926 ad Alton, Illinois. Suo padre, Miles Dewey Davis, Jr, era un dentista. Nel 1927, la famiglia si trasferì a East St. Possedevano anche un grande ranch nel nord dell'Arkansas, dove Davis imparò ad andare a cavallo.

La madre di Davis, Cleota Mae (Henry) Davis, voleva che lui imparasse a suonare il piano. Era una brava pianista blues, ma non lo disse a suo figlio. Davis iniziò ad imparare la musica a 13 anni, quando suo padre gli regalò una tromba e gli fece prendere lezioni dal musicista locale Elwood Buchanan. Buchanan insegnò a Davis a suonare la tromba senza vibrato, e Davis suonò sempre così. Si dice che Buchanan schiaffeggiasse le nocche di Davis ogni volta che iniziava ad usare un vibrato pesante. Davis disse in seguito "Preferisco un suono rotondo senza attitudine, come una voce rotonda con non troppo tremolo e non troppo basso di base. Proprio nel mezzo. Se non riesco a ottenere quel suono non posso suonare nulla".

A 16 anni, Davis suonava la tromba professionalmente quando non era a scuola. A 17 anni suonò nella band del bandleader Eddie Randle per un anno. Il sassofonista Sonny Stitt cercò di convincere Davis ad unirsi alla band di Tiny Bradshaw, ma la madre di Davis voleva che Davis finisse il suo ultimo anno di scuola superiore.

Nel 1944, la band di Billy Eckstine visitò East St. Dizzy Gillespie e Charlie Parker erano nella band, e Davis si unì a loro come terza tromba quando il trombettista Buddy Anderson era malato. Quando la band partì per finire il tour, i genitori di Davis volevano ancora che finisse gli studi.

Dopo essersi diplomato nel 1944, Davis si trasferì a New York City per studiare alla Juilliard School of Music.

Quando arrivò a New York, passò la maggior parte del suo tempo cercando di entrare in contatto con Charlie Parker, anche se alcune persone gli avevano detto di non farlo. Quando trovò Parker, Davis fu coinvolto nelle jam session che si svolgevano ogni sera in due dei night club di Harlem, il Minton's Playhouse e il Monroe's. Altri musicisti famosi come Thelonious Monk e Kenny Clarke partecipavano a queste sessioni.

Davis lasciò presto la Juilliard, avendo prima chiesto il permesso a suo padre. Non gli piacevano le lezioni alla Juilliard perché pensava che si concentrassero troppo sulla musica classica europea e "bianca". Disse anche che le sue lezioni alla Juilliard lo aiutarono a capire la teoria musicale.

Iniziò a suonare professionalmente in molti gruppi jazz, esibendosi in diversi club della 52ª strada con Coleman Hawkins e Eddie "Lockjaw" Davis. Nel 1945 entrò per la prima volta in uno studio di registrazione, come membro del gruppo di Herbie Fields. Nel 1946 fece la sua prima registrazione come bandleader, con un gruppo chiamato "Miles Davis Sextet plus Earl Coleman and Ann Hathaway". Non fece molte registrazioni come bandleader in questo periodo.

Intorno al 1945, Dizzy Gillespie smise di lavorare con Parker e Parker assunse Davis come sostituto di Gillespie nel suo quintetto. Nel gruppo c'erano anche Max Roach alla batteria, Al Haig (sostituito in seguito da Sir Charles Thompson e Duke Jordan) al piano, e Curley Russell (sostituito in seguito da Tommy Potter e Leonard Gaskin) come bassista.

Con il quintetto di Parker, Davis registrò diverse volte. Fece un assolo nella canzone simbolo di Parker, "Now's the Time". Questo assolo portò all'inizio di uno stile di jazz chiamato "cool jazz". Il gruppo fece anche un tour negli Stati Uniti. Durante un tour a Los Angeles, Parker ebbe un esaurimento nervoso e andò al Camarillo State Mental Hospital per diversi mesi. Davis si trovò bloccato a Los Angeles. Rimase con il musicista jazz Charles Mingus e suonò con lui. Più tardi ottenne un lavoro con Billy Eckstine in un tour in California che lo riportò a New York. Nel 1948, Parker tornò da Los Angeles, e Davis si unì nuovamente al suo gruppo.

I musicisti del gruppo di Parker non andavano molto d'accordo. Il comportamento di Parker era imprevedibile a causa della sua dipendenza dalla droga. Davis e Roach non erano d'accordo che Parker assumesse Duke Jordan come pianista e avrebbero preferito Bud Powell). Nel dicembre 1948, Davis lasciò il gruppo dopo una discussione con Parker al Royal Roost. Cominciò a lavorare in modo più indipendente con diversi gruppi a New York.

Nel 1948 Davis si avvicinò al compositore e arrangiatore canadese Gil Evans. Davis incontrava altri musicisti a casa di Evans, come Roach, il pianista John Lewis e il sassofonista baritono Gerry Mulligan. Evans era stato l'arrangiatore dell'orchestra di Claude Thornhill e fu il suono di questo gruppo, così come l'esempio di Duke Ellington, che ispirò la creazione di un grande gruppo comprendente un corno francese e una tuba.

Davis prese un ruolo molto attivo nel progetto, che presto divenne il "suo progetto". Cercarono di ottenere un suono simile ad una voce umana, su composizioni accuratamente arrangiate.

Il gruppo suonò per la prima volta nell'estate del 1948 al Royal Roost. Furono attivi fino alla fine del 1949 ed ebbero diversi cambi di musicista. C'erano molti musicisti bianchi nel gruppo e questo fece arrabbiare alcuni jazzisti afroamericani. Molti di loro erano disoccupati all'epoca. Davis non li ascoltò.

Il gruppo ottenne un contratto di registrazione con la Capitol Records e fece diverse sessioni di registrazione tra gennaio 1949 e aprile 1950. Questa musica fu pubblicata in un album chiamato Birth of the Cool. Questo album diede il nome a un nuovo stile di jazz chiamato "cool jazz". Davis sapeva quanto fosse importante il suo progetto e rifiutò persino un lavoro con l'orchestra di Duke Ellington. Questo gruppo portò anche all'inizio dell'amicizia che durò tutta la vita tra Davis e Gil Evans.