Il ponte attraversava il Rodano tra Avignone e Villeneuve-lès-Avignon. Il primo ponte fu costruito tra il 1177 e il 1185. Fu distrutto durante l'assedio di Avignone da Luigi VIII di Francia nel 1226. Nel 1234 iniziarono a ricostruire il ponte. Molti storici pensano che il primo ponte sia stato costruito in legno o forse una struttura di legno sostenuta su pilastri di pietra. Quando il ponte fu costruito una seconda volta, era tutto in pietra. Il ponte di pietra aveva 22 archi e 21 piloni. La sua lunghezza era di 900 m (980 yd). Non correva direttamente tra le due porte. Aveva un percorso curvo. Questo probabilmente a causa della posizione delle isole sul fiume in quel momento. Nel corso dei secoli il Rodano si è spostato attraverso la sua pianura alluvionale. La posizione delle isole nel XIII secolo non è ben documentata. Una mappa del XVII secolo mostra che l'estremità meridionale dell'Île de la Barthelasse si trovava a monte del ponte. Il ponte attraversava piccole isole che si trovavano a monte dell'Île de Piot. Lo spazio tra i moli era compreso tra 37 e 52 m. Il ponte era largo solo 4,9 m (16 ft 1 in) con i parapetti ai lati. Gli archi a volte si rompevano quando il fiume si allagava. A volte sono stati sostituiti con strutture temporanee in legno, e dopo essere stati ricostruiti in pietra.
Il ponte cadde in cattivo stato nel XVII secolo. Nel 1644 al ponte mancavano quattro arcate. Un'alluvione nel 1669 ruppe ancora di più la struttura. Dopo di ciò, gli altri archi sono crollati uno dopo l'altro, oppure sono stati demoliti. Al 2020 sono rimasti solo quattro archi. L'unica altra parte visibile del ponte è una parte in muratura del molo 11. Questo è attaccato a un edificio privato sull'Île de la Barthelasse. Resti di altri moli sono sepolti sotto uno spesso strato di sedimenti sull'isola o sul fondo del Rodano. I moli 9 e 10 si trovano ora entrambi sull'Île de la Barthelasse. Sono stati confermati da nuclei perforati nelle posizioni che gli storici pensavano. Hanno trovato muratura dai moli ad una profondità di 3 m (10 ft) sotto il livello del suolo. Appena sotto la muratura, ad una profondità di circa 6,7 m (22 ft 0 in) c'erano frammenti di legno (piccoli pezzi). Questi erano fatti di abete bianco (Abies alba). La datazione al carbonio-14 di questo materiale ha dato date del 1238-1301 d.C. per il molo 9 e del 1213-1280 d.C. per il molo 10 (l'intervallo è per 2σ).
Gli archi sono di forma segmentale piuttosto che semicircolare, solitamente utilizzati nei ponti romani. Dei 4 archi che esistono ancora, la campata più grande è di 35,8 m (117 1⁄2 ft). Questa è tra il terzo e il quarto pilastro. I moli hanno acque di taglio. Queste sono puntate sia a monte che a valle. Questo significa che c'è meno perlustrazione intorno ai moli. Questo è uno dei problemi principali per la stabilità dei ponti di pietra. I moli sono stati costruiti con fori nella pietra. Questo per aiutare a ridurre la pressione del flusso d'acqua quando il fiume era in piena.
Dopo il crollo del ponte di Saint-Bénézet, la gente ha attraversato il Rodano ad Avignone in traghetto. Questo avvenne fino all'inizio del XIX secolo. Tra il 1806 e il 1818 fu costruito un ponte di legno attraverso il fiume. Il nuovo ponte si trovava a poche centinaia di metri a sud del vecchio ponte della Porte de l'Oulle. Nel 1843 un ponte sospeso sostituì il tratto che attraversava il ramo di Avignone del Rodano. Questo fu demolito nel 1960 con l'apertura del ponte Edouard Daladier. Il tratto del ponte di legno che attraversa il ramo di Villeneuve del Rodano fu sostituito solo nel 1909. Il ponte di pietra sostitutivo, il Nouveau Pont, fu danneggiato dai bombardamenti del 1944. Fu riparato dopo la guerra, ma fu sostituito dal Pont du Royaume nel 1972.
La leggenda di San Bénézet
Saint Bénézet ha ispirato la costruzione del ponte. Era un pastorello della frazione di Villard nell'Ardèche. Secondo la tradizione, sentiva la voce di Gesù Cristo mentre accudiva le sue pecore. Gesù gli chiese di costruire un ponte sul fiume. Anche se all'inizio fu ridicolizzato, egli "dimostrò" la sua ispirazione divina sollevando miracolosamente un blocco di pietra molto grande. Ottenne il sostegno per il suo progetto e formò una Confraternita del Ponte per aiutare a costruire il ponte. Dopo la sua morte, fu sepolto sul ponte stesso. Questo in una piccola cappella che si trovava su uno dei moli superstiti del ponte sul lato di Avignone.
Cappella di San Nicola
La cappella di San Nicola si trova su una piattaforma sul lato a monte del secondo molo (tra il secondo e il terzo arco). La cappella del ponte è stata restaurata e ricostruita alcune volte. Ora ha due piani. Ogni piano ha una navata e un'abside. Il piano superiore è allo stesso livello della piattaforma del ponte. Rende più piccola la larghezza della passerella. In questo luogo, la passerella è di soli 1,75 m. C'è una serie di gradini per raggiungere il piano inferiore dal ponte.
L'esterno della cappella mostra i segni dei lavori di ricostruzione. Ad esempio, ci sono finestre bloccate sulla parete sud-est. La navata centrale è coperta da tegole di pietra. Queste tegole poggiano su una serie di mensole. L'abside poligonale ha un tetto piatto. Si trova sopra l'acqua di taglio del molo.
L'abside della cappella inferiore è decorata con cinque archi. È della seconda metà del XII secolo. In epoca successiva, forse già nel XIII secolo, vi era un pavimento sorretto da una volta quadripartita a costoloni inserita nella struttura. La semplice cappella superiore rettangolare è stata consacrata nel 1411. Nella cappella inferiore fu creata una porta laterale. Questo perché le pietre del ponte sopraelevato bloccavano l'ingresso originale. Nel 1513 fu aggiunta alla cappella superiore un'abside pentagonale con colonne gotiche.
Nel 1670, dopo l'abbandono del ponte, le reliquie di San Bénézet furono trasferite all'Hôpital du Pont (detto anche Hôpital St Bénézet). Questo si trova all'interno delle mura della città, accanto alla casa del portone.
Il ponte è stato anche il luogo della devozione dei barcaioli del Rodano. Questo perché il loro patrono era San Nicola. All'inizio il loro culto si svolgeva nella cappella di San Nicola sul ponte stesso (dove è stato sepolto anche il corpo di San Bénézet). Tuttavia, le cattive condizioni del ponte rendevano difficile andarci. Nel 1715 la confraternita dei barcaioli costruì una cappella sulla terraferma sul lato avignonese del ponte. Questa si trovava all'esterno dei bastioni accanto alla portineria. Questa cappella fu distrutta da una grande alluvione del Rodano nel 1856. Durante i lavori di restauro fu costruita sulle rovine una casa per un custode. I lavori iniziarono intorno al 1878. La residenza fu demolita dopo i lavori di restauro del ponte e della portineria negli anni Ottanta.
Portinerie
Il ponte aveva una grande importanza strategica. Quando fu costruito, era l'unico passaggio fluviale fisso tra Lione e il Mar Mediterraneo. Era anche l'unico passaggio fluviale tra il Comtat Venaissin (un'enclave controllata dal Papa) e la Francia controllata dai re di Francia. Come tale, era strettamente sorvegliato su entrambe le sponde del fiume. La riva destra era controllata dalla corona di Francia. La fortezza della Tour Philippe-le-Bel era abbastanza vicina da poter vedere il ponte. Fu costruito all'inizio del XIV secolo. Sul lato di Avignone, nel XIV secolo fu costruito un grande portone. È stata molto cambiata nel XV secolo. La passerella passava sopra le mura della città e scendeva lungo una rampa (ora distrutta). Questo portava in città.
Tra il 1265 e il 1309 fu costruito un altro ponte di pietra sul Rodano, 40 km (25 miglia). Questo era a monte di Avignone, in quello che oggi è Pont-Saint-Esprit. All'epoca si chiamava Saint-Saturnin-du-Port. Il ponte di Pont-Saint-Esprit aveva originariamente 20 arcate. Era lungo 900 m (980 yd). Anche se ora è cambiato, il ponte medievale esiste ancora dal 2020.
La Cappella di San Nicola e i quattro archi rimanenti sono stati elencati come Monumento storico nel 1840.
Ipotesi del ponte romano
Si è discusso se esistesse un ponte prima della costruzione del ponte di Saint Bénézet nel XII secolo. Henri Revoil ha detto per la prima volta che potrebbe esserci stato un ponte più vecchio. Lo disse alla Conferenza archeologica francese tenutasi ad Avignone nel 1882. Il suo argomento principale era che i lavori in pietra alla base dei quattro moli superstiti divennero visibili. Ad acqua molto bassa, i blocchi di pietra erano visibili. Erano più grandi di quelli soprastanti. Avevano caratteristiche che sembravano estranee al ponte esistente. Lo stile della muratura indicava a Revoil che c'era stato un ponte precedente risalente al periodo tardo romano o carolingio. Nel 1892 Louis Rochetin pubblicò un articolo. In esso si diceva che i blocchi di pietra alla base del primo pilastro e quelli ai lati del secondo pilastro che sostengono la cappella erano i resti di molleggiatori che avrebbero sostenuto archi romani precedenti.
Denis-Marcel Marié ha pubblicato un libro sul ponte nel 1953. Ha esaminato tutte le pubblicazioni precedenti. Nell'ultimo capitolo ha sostenuto l'ipotesi che ci fosse un ponte precedente costruito dai gallo-romani intorno alla fine dell'occupazione romana. Diceva che le basi dei moli che ancora esistevano appartenevano a questo ponte precedente. Diceva anche che gli archi a semicerchio utilizzati in epoca romana facevano sì che il livello della carreggiata fosse più alto della sommità della cappella superstite. Marié supponeva che questo primo ponte fosse crollato nei sette secoli successivi. Egli afferma che il ponte Bénézet del XII secolo aveva un ponte sostenuto da pali di legno che collegava i moli romani in rovina. I pali erano necessari perché gli interstizi tra i pilastri di pietra romani sarebbero stati troppo grandi per poter passare con le travi di legno senza il supporto in mezzo. L'altezza del ponte Bénézet sarebbe stata al livello della cappella inferiore.
Anche Perrot et al. pubblicarono un articolo nel 1971 su un ponte romano. L'articolo parlava di un'indagine del 1969 sulle vestigia dei moli del ramo di Villeneuve del fiume, distrutti dalla Compagnie Nationale du Rhône (CNR). L'articolo conteneva anche lunghe citazioni di un rapporto inedito di Mathian, un ingegnere del CNR. Si trattava di un'indagine condotta nel 1965 sui quattro moli intatti della sponda avignonese. In questa indagine è stato trovato uno strato di legno, di almeno 20 cm di spessore. Questo era sotto le fondamenta di ciascuno dei quattro moli intatti.
Un campione del legno è stato datato dal Centre national de la recherche scientifique (CNRS). Hanno usato la tecnica del radiocarbonio. Si tratta di un periodo compreso tra il 290 e il 530 d.C., corrispondente alla fine dell'Impero Romano. Nel rilievo dei moli in rovina del canale di Villeneuve, è stato trovato un molo (indicato come numero 14) che conteneva travi di legno all'interno della muratura. Un campione di questo legno è stato radiodatato all'890 d.C. Durante il dragaggio del canale di Villeneuve sono stati recuperati i resti di tre grandi pali di legno. Due di queste erano ancora coperte con punte di ferro.
L'archeologo Dominique Carru, ha accettato la datazione al radiocarbonio per il campione di legno. Tuttavia, nel 1999 ha sostenuto che è molto improbabile che esistesse un ponte precedente. Non è menzionato nei testi superstiti dell'alto medioevo. Inoltre, un ponte avrebbe portato allo sviluppo di una città sulla riva destra del Rodano di fronte ad Avignone, simile a quelle di altre località della valle del Rodano, come Trinquetaille di fronte ad Arles e Saint-Romain-en-Gal vicino a Vienne. Non ci sono prove di un importante insediamento precoce nei pressi del capolinea del ponte. Il principale percorso est-ovest in epoca romana passava per Tarascon-Beaucaire, 20 km (12 miglia) a sud. Evitava il fiume ad Avignone che era largo e in posizione variabile.
